 1960年2月19日，沈丹萍出生于江苏南京一个普通职员家庭。
1976年，高中毕业的她，多次报考扬州歌舞团终于如愿以偿，成了一名声乐、舞蹈演员。
1978年，她得知北京电影学院和中央戏剧学院招生的消息后，从南京来到北京参加考试，结果同时收到两所学院的录取通知书。最终，她选择了北京电影学院，从此开始了她的电影生涯。
1979年，也就是进入电影学院的第二年，沈丹萍便登上了银幕，在电影《百合花》中饰演新媳妇。
1980年，在峨眉电影制片厂的影片《被爱情遗忘的角落》中扮演农村姑娘挖煤妹。
1981年，主演影片《夜上海》，饰演三十年代歌星金嗓子周璇。
1982年，电影学院毕业后，沈丹萍被分配到北京电影制片厂演员剧团。
1983年，沈丹萍认识了来到中国长达十年的德国人乌韦，并与之结合。后来，俩人育有两个女儿丹丹和安娜。在当时封闭的社会里，这样一桩跨国恋情真可谓一条特大新闻，让人议论纷纷，甚至受到监视。结婚多年后，沈丹萍在一次家庭晚会上，夸张地重演了他们恋爱时的一个场景：她臂缠红袖章，像审特务似地质问乌韦，他为什么要到中国来？为什么还要跟中国有名的明星结婚。但在众多怀疑的目光中，他们相携走过了20年。她认为，乌韦最吸引她的，是他始终如一的好品德。作为洋女婿，乌韦随沈丹萍一起把家安在了北京。尽管在中国生活了多年，乌韦仍有这样的习惯：在北京街头看到父母打孩子，一定会把这对父母拉开，然后报警；遇到丈夫打老婆，他就会把妻子送回家，然后跟这位丈夫谈心，直到人家认输。弄得人家说，这个外国人好像有神经病。每逢此时，沈丹萍都会坚定地站在丈夫一边，支持他这种‘憨劲儿’。
1994年，主演电影《留村察看》，荣获第18届大众电影百花奖最佳女主角殊荣。
2006年，主演电视剧《凤凰起舞》，扮演了一直默默支持村支书改革的女主角齐玉凤。
2011年4月，沈丹萍与马苏等联合主演的女性情感励志剧《女人如花》登陆中央电视台综合频道第一情感剧场。6月，在电视剧《刑警博客》中客串演出。
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