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 年氏，汉军镶黄旗，湖广巡抚年遐龄的幼女，其兄则是雍正时期的权臣年羹尧。据怀远县年氏宗谱记载：其祖籍怀远火庙北年家庄牛王殿，即现在的安徽省蚌埠市。年氏的父亲年遐龄官至工部侍郎、湖北巡抚，有兄年希尧亦曾任工部侍郎，其另一兄年羹尧就是雍正时代名满天下的抚远大将军，封一等公，曾是权垂朝野的大臣，后因自恃功高，骄横跋扈，无人臣礼，最终招致雍正的警觉和忌恨，令其自裁。（图为年贵妃画像）
清康熙四十二年（癸未，公元1703年），按照清代的规定，每位皇子到一定的年龄，可以得到一个佐领作为其仆从。于是，当时还是四阿哥的胤禛得到年氏家族所在的佐领。那一年，皇太子的叔外公索额图被皇帝幽禁，四阿哥感到皇太子遇到了麻烦。一旦太子被废，他本人谋求皇储的机会就到了。但聪明的他自然知道，要赢得父皇的认可不是件容易的事。然而，尽管艰难，四阿哥还是暗中网罗人才，以寻有机到来时能全力一搏。年氏家族就是此时，得到四阿哥的关注。年遐龄在康熙三十年以后才步入官场，时任湖广巡抚，其两个儿子年希尧、年羹尧都是难得的人才，其中尤其是年羹尧，绝对是个出将入相的人物。而年家被拨到四阿哥门下起，整个家族自然同四阿哥的沉浮连到了一起。就这样，年氏顺理成章的成为雍亲王胤禛的侧福晋。
清康熙五十四年（公元1715年）三月十二日，年氏生下雍亲王第四女。然而，此女两岁时夭折。
清康熙五十九年（庚子，公元1720年）五月二十五日，年氏为胤禛生下皇七子福宜。然而，此子一生下来便夭折了。（图为年羹尧画像）
清康熙六十年（辛丑，公元1721年）十月初九，年氏又生下皇八子福惠，但此子也早殇。
 清雍正元年（癸卯，公元1723年）五月初十，年氏又生下一子福沛，此子依旧早殇。连失三子一女，对于年氏来说，这个打击的确不小，好在雍正帝对她还是十分宠爱，并将她册封为了贵妃。在年贵妃心中，丈夫是个城府极深的人，成婚快20年了，她始终猜不透他的心思。无论是对自己，还是对储位久虚的现状，他从来都是含而不露。年氏的得宠，连她自己也不清楚，四阿哥究竟是喜欢她，还是因她哥哥年羹尧手握兵权，对四阿哥立大统有着深厚的意义。
清雍正二年（甲辰，公元1724年）三月初九，年羹尧又替雍正帝立下一大功：全面歼灭罗布藏丹津。对于这次大捷，雍正对其评价极高，亲自撰写了‘平定青海碑文’颁发各省，年羹尧及其父均因平定青海被赐予一等公。同年九月，年羹尧奉命来京觐见皇帝。此时他确实是春风得意，一路之上督抚跪迎。十月抵京时，王公大臣前往郊迎，得意到极点的年大将军竟然不向皇亲国戚们还礼，就在一片恭维声中，年羹尧才早把‘满招损，谦受益’的古训抛在了脑后，甚至在觐见雍正帝时，他也毫不推辞地坐在了‘天子御前’。雍正虽然对大舅子未公开发作，然而年贵妃却己感到刚刚建立殊功的兄长已经失宠。其实，处于人生曲线最高点的年羹尧以及年氏家族与年氏本人，再往前也只能是下坡了，就看这坡度是陡峭还是平缓。实际上，下跌的坡度不取决于年氏家族，而取决于雍正的政治需要。并非年贵妃过于多愁善感，毕竟她同雍正一起生活了近20年，虽然她一直未能捉摸透丈夫，但对于丈夫一旦得志、不能容人的个性，还是略知一二的。她不禁开始为兄长、为家族、也为自己的命运开始担忧。而难以自保的年羹尧在冷静下来后，也意识到自己无意中惹恼了主子，于是就在回到西安后，他便在奏折中诚惶诚恐地写道：“奔走御座之前三十余日，毫无裨益于高深，只自增其愆谬。反己扪心，惶汗交集。”然而，他的示弱并没有令雍正原谅他，他就在这一次的朱批中，正式向年羹尧发出训斥：“凡人臣图功易，成功难；成功易，守功难；守功易，终功难。”、“若倚功造过，必至返恩为仇。”写到这，雍正笔锋一转就把能否‘终功’推到臣子身上“在尔等相时见机，不肯蹈其险辙。”、“而其枢机，要在尔等功臣自招感也。”年羹尧在敬读严训后，立即在回奏道表明自己‘寝食不宁，自怨自责。几无地以自容’。但是，年羹尧的一再认罪，并未能换取雍正的些许宽容。就这样，雍正在给大臣的奏折朱批中，一再点年羹尧的名，为在政坛上彻底清除年羹尧、隆科多的影响而大造舆论。
例如：雍正在给直隶总督李维钧的奏折中写到：“近者年羹尧奏对事，朕甚疑其不纯，有些弄巧揽权之景况”、“卿知道了，当远些，不必令觉，渐渐远之好。”又在给四川巡抚王景灏的奏折中写到：“年羹尧来京奏对错乱，举止乖张，大有作威福事。”后又在给河道总督齐苏勒的奏折朱批中写道：“近来舅舅隆科多、年羹尧大露作威作福揽权之景……尔等当远之！”诸如此类朱批还有很多，其旨在是要孤立年羹尧。而此时，正担任广东巡抚的年希尧，不会感受不到雍正在给封疆大吏的朱批中频频点年羹尧的压力，而在皇宫内院的年贵妃也不会体会不到风云突变所造成的失宠，虽然她料到会有这一天，但这一天也的确来得太快了。雍正还没捂热皇帝的宝座，就迫不及待要除掉两个帮他挫败竞争对手的人……
清雍正三年（乙巳，公元1725年）三月，身为川陕总督的年羹尧因‘日月合璧，五星联珠’向皇帝具本祝贺。雍正抓住本章中把‘朝乾夕惕’写成了‘夕惕朝乾’这一笔误而大作文章，斥责道：“年羹尧平日非粗心办事之人，直不欲以‘朝乾夕惕’四字归朕耳。朕自临御以来，日理万机，兢兢业业，虽不敢以乾惕之心足以仰承天贶，然敬天勤民之心时切于中，未尝有一时懈怠，此四海所共知者。今年羹尧既不以‘朝乾夕惕’许朕；则年羹尧青海之功在朕许与不许之间，而未定也。朕今降旨切责，年羹尧必推托患病，系他人代书；夫臣子事君，必诚必敬，纵系他人代书，岂有不经目之理？观此，则年羹尧自恃己功，显露不敬之意，其谬误之处，断非无心……”雍正竟然认定笔误是别有用心，那么年羹尧自然就没有好日子过了。同年四月十二日，雍正下令罢免年大将军的陕甘总督，调任为杭州将军。为了西北部边疆的安全，令岳钟琪代理陕甘总督。岳钟琪同年羹尧的关系，雍正并非不知道，当时不少人向朝廷指称岳钟琪系年羹尧的党羽。然而，雍正自有安排，就像三年前为了解决十四阿哥让年羹尧坐镇西北一样，现在又以岳钟琪来取代年羹尧……如果事情发展到这，能够结束的话，对年贵妃及年氏家族也算是万幸了。但就在颁布年羹尧调任杭州将军的同时，雍正又给浙江巡抚法海奏折的朱批中写下一段密令：“年羹尧近来昏聩之极，兼之狂妄乖张，朕用伊此任，亦出于不得已。尔当留心其举动，毋稍为所诳惑。”所谓调任杭州，其实是把年羹尧给监视起来。路到尽头，身处皇宫的年贵妃已经感到，最可怕的后果在一步步逼向自己，在忧虑、困惑、恐惧的笼罩下，她终于抑郁成疾……
同年七月二十七日，本来就是挂名的年羹尧，就连杭州将军这个职务也被罢免，被降为闲散章京。此时，年羹尧已经考虑到，皇上要杀自己的问题。实际上在他沦为闲散章京之前，雍正就已经让朝廷内外的大臣，就如何处置年羹尧具疏上奏，各陈己见。被雍正称赞为天下第一巡抚的田文镜明确表态：对年羹尧这样如此欺君罔上，不忠不法之臣，人人得而诛之。其他各省督抚绝大多数附和田文镜的观点。六天后，雍正就下达了，把年羹尧械系至京的命令。从九月二十八到十一月初三，年羹尧披枷带锁被押送到北京，强烈的刺激使年贵妃一病不起。十一月十五日，雍正册封年氏为皇贵妃。这一册封意味着什么？仅仅是对一个行将死去之人的安抚吗？是体现皇家的浩大天恩吗？还是雍正想把年氏同年氏家族区别开？或者皇帝只是希望通过对年氏，这个已经失去联姻价值女人的册封，来掩饰某种政治目的缔结这门婚姻的印记。苏醒过来的年氏，没想到自己已成为了皇贵妃，此时的她，大概不知道是该高兴还是该为自己的族人忧心。二十二日，年贵妃病逝，被追谥为敦肃皇贵妃。她死后仅一个月，其兄年羮尧就被降罪，好在年家除年羹尧这一脉获罪外，其余亲族并未受到牵连。
清乾隆二年（丁巳，公元1737年），敦肃皇贵妃的金棺随同雍正皇帝、孝敬宪皇后梓宫，同时葬入泰陵地宫。
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