窦氏，扶风平陵（今陕西省咸阳西北）人，她是开国元勋窦融的曾孙女。 汉章帝刘炟的皇后。
汉光帝建武十六年（庚子，公元40年，窦氏出生于名门。当年，窦融的长子窦穆娶了刘秀的女儿内横公主为妻，并且接替他的叔叔窦友任城门校尉。窦穆的儿子窦勋又娶了东海恭王刘强的女儿沘阳公主，窦氏就是他们的长女。窦氏生长在这样显赫的官宦之家，从小天生丽质的她，六岁就能写出很好的文章。
汉明帝永平五年（壬戌，公元62年），78岁的窦融病逝之后，窦家开始日渐衰落。窦穆虽拥有万贯家财但不修品行，汉明帝借口其无力理财，时常派人监护他家。于是，窦穆父子因口有怨言而被汉明帝逐回老家---扶风平陵（今陕西省咸阳西北），因窦勋的夫人是沘阳公主而留在了京城。没过多久，窦穆因贿赂官吏而入狱，窦勋因此受牵连入狱并死在洛阳狱中。窦氏的童年就是在这样一个破落了的“名门”中度过的，正因为如此，这就使得知书达礼的她练就了极强的嫉妒性格和复仇个性。
汉章帝建初二年（丁丑，公元77年）八月，窦氏及其妹妹被选入了长乐宫。由于她如花似玉的容貌，非凡的举止言谈，不仅得到了马太后的赏识，更得到了汉章帝的喜爱。
汉章帝建初三年（戊寅，公元78年），窦氏被立为皇后。她的妹妹被封为贵人。
汉章帝建初四年（己卯，公元79年），马太后病逝。于是宫内权力最大莫过于窦皇后了。当时，深得汉章帝喜爱的还有宋贵人和梁贵人。宋贵人进宫后便生下了皇子刘庆。同年，刘庆被立为皇太子。窦皇后对此嫉妒难耐，便串通母亲沘阳公主，诬陷宋贵人想设蛊诅咒。于是宋贵人和太子刘庆渐渐被章帝疏远。
汉章帝建初七年（壬午，公元82年），汉章帝废太子刘庆为清河孝王，而立窦皇后抚养的皇子刘肇为皇太子。不久，宋贵人饮药自杀。刘肇为梁贵人所生，梁贵人深知自己不是窦皇后的对手，于是心甘情愿将自己的儿子送给窦皇后抚养。梁家常私下因为刘肇被立为皇太子而暗自庆幸，想到太子即位之后当然不会亏待生母的家人。谁知这话传到了窦后耳朵里，于是她又开始策划设计诬陷梁贵人。最后，梁贵人也含冤自杀身亡。宋贵人和梁贵人的死使得后宫妃嫔惊恐不已，而窦后却以其媚力更加深得章帝的宠爱。后宫的地位越来越巩固之后，她开始涉足于朝政了。此时，她的哥哥窦宪任侍中兼虎贲中郎将，她的弟弟窦笃任黄门侍卫郎，兄弟二人深得汉章帝的信任。窦宪竟然强行霸占了沁水公主的园地，公主向章帝哭诉，章帝大怒，对窦宪骂道：“打狗还要看主人！你连公主的园地都敢侵占，可见你平日多么猖狂！我非贬了你的官！”不料窦皇后哭哭啼啼地来求情，章帝只好作罢。
汉章帝章和二年（戊子，公元88年）二月，33岁的汉章帝崩于章德殿，10岁的皇太子刘肇继承王位，是为汉和帝。尊窦皇后为皇太后。因和帝年幼，由窦太后临朝执政。执政后的窦太后立即下诏，任命窦宪为掌典辅政；太尉邓彪为太傅。接着窦氏又更改了章帝的一些规定，命诸王返回封国，增加盐铁税以充军费，准备大举进攻匈奴。汉章帝驾崩后，齐殇王的儿子刘畅来京吊丧，因为刘畅和步兵校尉邓垒是挚友，邓垒的母亲元氏与长乐宫往来密切，所以借此关系刘畅就进入长乐宫，并且很得窦太后的欢心，时常被诏到上东门议事。窦宪恐怕刘畅会分了他的权力，便派刺客暗杀刘畅。窦太后发觉后大怒，将其关进内宫。恰巧北匈奴再次扰边，南匈奴请求朝廷出兵征讨。窦宪害怕被杀，请求待罪出征匈奴，窦太后同意了他的请求。同年十月，任窦宪为车骑将军，联合南匈奴大举进攻北匈奴。
汉和帝永元元年（己丑，公元89年），汉军与北匈奴大战于稽落山（位于蒙古汗呼赫山脉），连战连捷，窦宪登上了燕然山（今蒙古境内杭爱山），因此威名大震。由此，窦宪升任大将军，封武阳侯。此时是窦氏家庭的鼎盛时期。
汉和帝永元四年（壬辰，公元92年），窦宪阴谋叛逆，走漏了消息，和帝与宦官密议诛杀了窦宪。此后，窦氏家族做官之人全部免官。窦太后也由此被软禁，不得参与政事。
 汉和帝永元九年（丁酉，公元97年）秋闰八月辛巳日，窦太后忧郁而死。她死后，宋贵人、梁贵人族人上奏要求罢黜窦太后，贬其尊号，和帝因念及养育之情，谥为‘章德皇后’，丙申日，仍按皇太后的仪式，将她与汉章帝合葬---敬陵（位于在河南省洛阳市西北的邙山上）。但至此以后，东汉外戚势力消沉，宦官势力抬头，并且形成交替执政的格局。
考古发现：敬陵墓冢高大宏伟，虽历经两千多年的风雨剥蚀，仍然不减当年风采。陵前有清人龚松林所立的“汉章帝敬陵”石碑一通。陵冢周围没有发现砖瓦遗物。说明当时可能没有寝庙建筑，与史料记载相符。
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