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王氏，两湖地区人，明礼宗朱常瀛的次夫人。朱常瀛是明神宗万历帝的第七子，封于湖南衡州（今衡阳）。王氏性情慈惠，通识大体，朱常瀛的正妃吕氏病卒后，王氏则被其纳为继妃。
明熹宗天启七年（丁卯，公元1627年），朱常瀛就藩。
明思宗崇祯十六年（癸未，公元1643年），张献忠攻陷衡州时，朱常瀛逃往广西。
南明弘光元年（甲申，公元1644年），朱常瀛病死于苍梧（今梧州），其第三子安任王朱由楥承嗣。隆武称帝后，朱由楥一病不起。不久，朱常瀛的第四子朱由榔被封桂王，此时的王氏则被晋封为太妃。
南明隆武二年（丙戌，公元1646年）九月，隆武帝殉国的消息传来，两广总督丁魁楚等人认为国家不可一日无君，桂王朱由榔作为明神宗的亲孙，应该继承帝位，于是他们去恳请王太妃。王太妃亲自把桂王叫到内室，退去左右后苦口婆心的劝他：“不是我不愿让你承继大统，光复我大明江山，而是你确实没有治理国家的大才呀！弘光帝、隆武帝就是你的前车之鉴，何苦以一时的虚名，而让黎民百姓徒遭涂炭？你可要三思呀！”然而，群臣一直恳求，桂王也跃跃欲试，王太妃只好答应了他们的请求。同年十一月，清军攻下赣州，消息传来，大学士丁魁楚、太监王坤主张逃避梧州，本就平庸无能的桂王，一听十分赞成这个建议。王太妃于是下令传见省臣李用楫、台臣程源，并且当着群臣的面，大声训斥他们玩忽职守，哪有一点固守疆土、为国献身的精神，还质问他们人臣的通义都到哪里去了。因她这番话说得声色俱厉，所以到场的大臣皆感到十分惭愧，一起伏地请罪。十八日，桂王正式即位，改年号为‘永历’，尊封王太妃为慈宁皇太后。就这样，南明的最后一个政权建立了，这也是南明几个小朝廷中支撑得最久的一个政权，前后长达十六年。但就是这么一个风雨飘摇的统治集团，其内部派系林立。此时，宦官马如翔因护从王太后有功，所以深得永历帝和王太后的信赖，而‘五虎’之一的金堡，素有廉洁风厉的美称，其见宦党专权，于是在《愤然书》中写道：“昌宗之宠方新，仁杰之袍何在？”这句话的意思是说，武则天年迈时，将政事多委托宠臣张昌宗，朝纲被扰乱，多亏贤相狄仁杰周旋，垂亡的唐室才得以挽救。然而，现在的狄公在哪里呢？由于这次上书言锋口利，那些敌对派就给他取了一个绰号叫‘虎牙’。王太后览表后，见把自己比做武则天，当即大怒，自此深恨‘五虎’，并决计虎口拔牙。这样掺杂着个人感情成份在内，处理起事情来，难免不出错。果然，锦衣卫马吉翔暗下密旨，把金堡逮捕起来，瞒着皇上，在一座古庙设立刑案，竟将金堡的大腿折断，必欲置其于死地而后快。此事暴露后，朝野上下皆无比义愤，纷纷上书进言，想方设法营救金堡。原农民领袖高必正闻知此事后，和党守素、李元胤三位将领联袂入朝，合辞为请。王太后脸色沉沉的说：“诸位爱卿不要以为那个叫金堡的人是什么好人，我大明圣朝若用这般好人，岂不误国殃民了？不知各位爱卿意以为如何呀？”高必正等人见此，只好愤愤离去。最后，迫于舆论压力，金堡虽然免于一死，但流落至桂林，养好伤后，落发当了和尚。不久，金堡的死党袁彭年母亲去逝，忍住悲丧的他，仍然坚持上朝。王太后得知后，不但不予以表彰，反高兴找到报复的理由，于是借此机宣敕问道：“母亲死了，做儿子的不守孝道，这是哪朝的祖训呀？”袁彭年听此，只好避位服孝，就此被赶出朝廷。
明永历五年（辛卯，公元1651年）四月，王太后死于田州，被追谥为‘孝正庄翼敦仁端惠天圣皇太后’。同年五月，葬于南宁。
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