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刘氏，海州（今辽宁海城）人，后来迁居宛平。其父名刘应元，其母徐媪。最初，刘氏因为人诚惠，秀内慧中而进入当时还是太子明光宗朱常洛宫中，成为一名低级的妾媵淑女。
 明神宗万历三十八年（庚戌，公元1610年）十二月二十四日，刘淑女为当时还是皇太子的朱常洛生下第五子朱由检。然而，生下皇子的刘淑女并不得太子的喜爱。（图为孝纯皇后刘氏画像）
明神宗万历四十二年（甲寅，公元1614年），时年朱由检五岁，刘淑女在朱常洛的一次歇斯底里大发作中，不明原因的死亡。史书记载：“失光宗意，被遣，薨。”这句话说得很是简单，实际的情况应该是，朱常洛暴怒之下，将刘氏逼上绝路，很有可能是朱常洛亲自或让下人动手将刘氏打死。因为在刘氏死后，朱常洛十分惧怕此事被父亲明神宗知道，借机废了他这个碍眼的太子。心虚的他对身边太监宫女威逼利诱，警告他们不得走漏一丝风声，对外则谎称刘氏是得病而亡，并将她以宫人的身份葬在了西山。而此时，五岁失去母亲的朱由检，常常向左右询问，有没有母亲的遗像？
明神宗万历四十八年（庚申，公元1620年），明神宗崩，朱常洛这个可怜的太子总算坐上皇位，是为明光宗。然而他仅在位二十九便因暴病而崩，其皇位则由其长子，朱由检的哥哥朱由校继承，是为明熹宗。即位后的他，于是将弟弟朱由检封为信王，而屈死的刘氏则被追封为了贤妃。当时，信王朱由检还住在勖勤宫，于是他问内侍：“北京西山有没有申懿王的坟墓？”内侍回答说：“有。”他又问：“那旁边有没有刘娘娘的坟墓？”内侍说：“也有。”于是，朱由检便秘密前往其墓祭祀。
明熹宗天启七年（丁卯，公元1627年），明熹宗崩，因没有子嗣，朱由检以其弟的身份继位，是为明思宗。直到这时，他才真正能够光明正大地追悼自己的母亲，其追谥生母刘氏为‘孝纯恭懿淑穆庄静毗天毓圣皇太后’，并将她从简陋的坟墓迁出，与明光宗合葬庆陵。后来，思宗听说有一个懿妃，曾和生母一同为淑女，一起居住，自称十分熟悉刘太后的容貌。于是，明思宗就让这个懿妃招来宫女中长相类似太后者，并让太后的母亲瀛国太夫人徐媪从中指点，令画工为太后画像。画像完成后，明思宗亲自从正阳门迎画像入宫，明思宗亲息在午门跪迎，并且将此像悬挂在宫中，让老宫女观看。然而，有的老宫女说像，有的说不太像。明思宗听后，十分伤心，泪如雨下。
明思宗崇祯十五年（壬午，公元1642年）六月，明思宗在生母忌日时，想追封其母七代祖先，并且建庙宇以寄托哀思。他来到德政殿，召集大学士礼部大臣说：“太庙的制度，是一个皇帝一个皇后，历朝继后及生母都不能够得到祭祀供奉，即便是宫中的奉先殿也是这样，应该怎么办呢？”礼部侍郎蒋德景建议：“奉先殿外尚有奉慈殿，是为了奉继后及皇帝的生母，虽然目前破废了，但还可以修复使用。”于是，明思宗便将奉先殿拓宽，用来供奉刘氏以及七位皇帝的生母。
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