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刘娥，祖籍太原人，其祖父刘延庆为五代十国后晋、后汉右骁卫大将军，其父刘通则是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州（今四川乐山）刺史，因此，刘家举家迁至成都华阳。刘娥是宋朝第一位摄政太后，其功绩赫赫，后人常将其与汉之吕后、唐之武后并称，史书称其：“有吕武之才，无吕武之恶。”（图为刘娥画像）
北宋太祖开宝元年（戊辰，968年），刘娥出生时，其母庞氏曾梦到明月入怀，醒来后生下她。 刘娥出生不久，其父刘通便奉命出征，结果战死。因刘通无子，家道至此中落，庞氏只好带着襁褓中的刘娥寄居娘家。刘娥虽身为刺史千金，读书识字之外，还学会一手击鼗的谋生技艺，善说鼓儿词的她，十三四岁便嫁给年青的银匠龚美为妻。嫁夫随夫的刘娥于是跟随夫君龚美来到京城开封谋生，因龚美手艺出众，为人和善，善于结交际，与襄王府里当差的张耆十分交好。而这位襄王就是宋太宗的第三子赵恒，即后来的宋真宗，此时他的名字还叫赵元侃，尚未被册定为太子。时年十六岁的他，因听说蜀女才貌双全，便让随从暗地替他物色一名。刘娥因常年随夫抛头露面击鼗挣钱，自有美名在外，所以被赵恒的随从得知。 龚美得知是王府选姬，于是自称刘娥的表哥，让她进入襄王府。天生丽质、聪明伶俐的刘娥因与赵恒年龄相当，两人相处得十分好。然而，赵恒的乳母秦国夫人却看不起刘娥的出身，认为她会勾引赵恒走上邪路，曾多次劝赵恒将刘娥赶出。后在劝告无果的情况下，秦国夫人于是将此事告之与宋太宗。大怒之下的宋太宗遂下旨命将刘娥逐出京，并为赵恒聘娶忠武军节度潘美之女为夫人。迫于皇命把刘娥送出王府的赵恒，却不愿离开她，于是偷偷把她藏在王宫指挥使张耆家里，两人不时私会。就这样，偷偷摸摸的过了十五年。（图为刘娥皇后画像）
北宋太宗至道三年（丁酉，997年）三月，宋太宗驾崩，赵恒继位，是为宋真宗。此时的他虽然后宫三千佳丽，却并未忘情于刘娥。
北宋真宗咸平元年（戊戌，998年），刘娥被接入宫中。
北宋真宗景德元年（甲辰，1004）正月，刘娥被封为四品美人，正式成为后宫妃嫔。这时的她，终于可以正大光明地和自己深爱的人在一起了。此时的她虽已三十六岁，却一直受到真宗专宠，很快又被晋封为二品修仪、一品德妃。刘娥因长年幽居张耆家中，无事之时博览群书，研习琴棋书画，早已不是当年那个只会击鼗的小女子。才华出众的她因见自己举目无亲，便向真宗提出，愿让‘表哥’龚美改名为刘美，做为自己的兄长，继承刘家香火。其实，龚美早已跟随真宗多年，一直忠心耿耿为真宗效忠，所以真宗听此建议，毫不犹豫的答允了。刘美任官后，既不阿附于权臣，对部属也关心备至，出任在外时，其随从兵卒皆按省籍定时轮换，他也从不培植自己的私人势力。同年，郭皇后的儿子赵佑夭折；半月后，另一名两月大的皇子也夭折了。真宗的五名皇子居然一个也没能活过十岁，此时真宗年近四旬，以防万一，养宗室之子于皇宫内。郭皇后因前后生了三个儿子，不幸全部夭折，因伤心过度而生病。
北宋真宗景德四年（丁未，1007年），郭皇后病故。同年，真宗有意立刘娥为皇后，怎奈大臣群起反对。为此，要将皇后之位留给刘娥的真宗，决定暂不立后。刘娥因见四十多岁的真宗没有后嗣，所以整日忧心忡忡，于是想出一个借腹怀胎之计。她命自己的侍女李氏服侍皇上，不久，不负她望的李氏生下一位皇子，取名赵受益，后改名为赵祯。李氏刚生下儿子，刘娥便赶到，迫使李氏交出儿子，并告诫她绝对不许声张，又嘱咐所有知情人不许走漏一丝消息。皇上因想增加刘娥做皇后的资本，于是对外宣布赵祯为李娥所生。这就是后来民间戏曲所扮演的《狸猫换太子》的故事。
北宋真宗大中祥符五年（壬子，1012年）十二月，四十三岁的刘娥被立为皇后。
北宋真宗乾兴元年（壬戌，1022年）二月，宋真宗驾崩，其太子赵祯即位，是为宋仁宗，刘娥则被尊为皇太后。
北宋仁宗明道元年（壬申，1032年）二月，赵祯的生母李氏病死，刘氏怕赵祯知道底细，便想以普通宫嫔的身份将其下葬。不料此事被宰相吕夷简得知后，当着刘娥和赵祯的面提起这件事。刘娥大惊之下，立即宣布退朝，然后单独召见吕夷简，并责问道：“一个宫女病死，当宰相的有过问必要吗？”吕夷简从容的答道：“臣待罪宰相，自然事无内外，皆当预闻。”刘娥勃然大怒：“你难道想离间我母子不成？”吕夷简说：“太后难道不想保全刘家吗？要想保全刘家，丧礼就该一切从厚。如果丧不成礼，将来必定有人因此受罪。”刘娥明白此话的厉害，于是依言按一品夫人的规格礼葬李氏。
北宋仁宗明道二年（癸酉，1033年），身为太后的刘娥有次看到《武后临朝图》，心生仰慕之情。同年二月，即将要举行祭太庙大典时，她怎么也抑制不住强烈的欲望，想穿戴一番天子的衮冕。无论大臣如何劝谏，参知政事薛奎甚至说：“太后若穿皇帝的衣冠，有何面目进太高庙见祖宗？”然而，刘娥还是执意要穿，大臣们无奈，只好将皇帝衮服的样子稍作变通。典礼这天，刘娥提前斋戒沐浴之后，乘玉辂来到太庙，身着特制衮衣的她，由内侍扶导着行初献礼，虽然并不完全与皇帝的服饰一致，但仍俨然一副天子的派头。礼毕，刘娥在太庙文德殿接受了群臣新上尊号‘应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后’。了却平生心愿的她，几天后突发重病卧床不起，百般诊治终无效。同年三月二十九日，命归西天，享年六十五岁，为其上谥号为‘庄献明肃皇后’。宋初皇后谥号通常为两个字，从她开始，改为四字。刘娥刚死，就有人纷纷向赵祯讲明其身世，有人甚至说李宸妃为刘娥毒死，丧葬亦未成礼。 赵祯震惊之下，悲愤不已，遂遣人开棺验视，只见李宸妃的遗体浸于水银之中，面色如生，冠服也与皇后相等，这才顿释疑惑的叹道：“人言不可尽信啊！”后来，赵祯在刘娥的牌位前焚香祭谢。刘娥因当时听了吕夷简的劝谏，才享受到了她应得的待遇。灵枢起驾那天，赵祯亲行执绋之礼（牵引棺材的缰绳），以表孝心。同年十月，葬于永定陵。
考古发现：永定陵位于巩义市蔡庄北1公里，周围有建筑遗址土丘16个。因此陵至今尚未正式发掘，陵内情形尚不为人知，地面上的建筑已毁无存，不过陵前的石刻马、羊、狮、虎等保存完好，在北宋诸陵中是保存的最好的一组。永定陵葬有三位皇后，即刘皇后、杨淑妃、李宸妃。
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