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李三娘，晋阳（今山西太原）人，出身于农家。她与刘知远的婚姻充满了传奇色彩。刘知远即后来的后汉高祖，沙陀部人，继位之后改名为刘暠，有的史书上说他是东汉皇族后代，估计也是在称帝后才有的说法，不太可信。刘知远世代生活在太原，由于家境贫寒，其祖辈、父辈皆没什么记载。刘知远小时便性格内向、寡言少语，因为体质较弱经常得病，所以眼睛白多黑少，加上脸色紫黑，给人一种很威严的感觉。由于生活困难，他不得己到一个李姓大户人家当上门女婿。在封建社会，这种女婿叫做赘婿，社会地位几乎到了最底层，备受人们的歧视。
有一次，刘知远牧马时，因为马踏坏了寺庙属地的庄稼，被僧人捆绑起来打了一顿。不甘心就这样混一辈子的他，于是便开始找寻时机出去干一番事业。 不久，刘知远投到后唐李嗣源的手下当兵，由于其作战勇敢，被升为偏将，和石敬瑭一起共事。在李嗣源和梁军激战于黄河岸边的德胜（今河南濮阳）时，石敬瑭的马甲突然断裂，几乎被梁军赶上，于是刘知远将自己的马换给了石敬瑭，自己则骑上石敬瑭的马，掩护石敬瑭后撤。事后，石敬瑭非常感激他的舍命相救，在李嗣源继位称帝并任命他担任河东节度使后，石敬瑭就将刘知远要到自己手下任职，担任押衙，做了他的亲信。后来，刘知远遇到李氏三娘，遂生爱慕之情。于是托人向李父求亲，但李父嫌刘家贫穷而拒绝。刘知远只得带着几个骑兵，乘夜到李家将李三娘抢了出来。
后唐明宗长兴元年（庚寅，930年），时年大约十八岁的李三娘为三十八岁的李知远生下一子，名刘承祐。
后晋高祖天福元年（丙申，936年），刘知远以军功升为河东节度使，被封为北平王，李氏则被封为魏国夫人。
后晋高祖天福五年（辛丑，941年），刘知远因与高祖石敬瑭意见不和而被挤出朝廷，到了太原。到达太原后的他准备反晋，于是以抗辽为名，开始招募军队。第二年，石敬瑭驾崩，其侄石重贵继位，是为后晋出帝。出帝即位后，因连年天灾，百姓无法生存，加之出帝改变石敬瑭在位时与辽国的外交政策，致使北方契丹人建立的辽国军队乘机南下，灭了后晋。
后汉高祖天福元年（丁未，947年），刘知远在太原称帝，定国号为汉，史称后汉。李三娘则被册立为皇后。刘知远起兵太原时，由于军饷不足，向百姓征收重税。李氏谏道：“建立国家加是天意，但也要与民同治。陛下登基，没听到什么惠民的政策，却先要剥夺民财，这岂是新天子救民的本意，贱妾伏请陛下不要敛取民财！”刘知远纳谏，果然赢得人心。翌年，高祖刘知远驾崩，其子刘承祐继位，是为后汉隐帝，李氏被尊为皇太后。（图为后汉高祖刘知远画像）
后汉隐帝乾佑三年（庚戌，950年），隐帝在宠臣郭允明、李业的怂恿下，准备杀死枢密使杨邠和都指挥使史弘肇。李太后得知此事后，力劝无效，隐帝拂袖而去并说：“何必谋于闺门。”杨邠、史弘肇被杀后，隐帝又准备杀死枢密使邻邺都郭威，李太后又劝他道：“郭威本吾家人，非其危疑，何肯至此！今若按兵无动，以诏谕威，威必有说，则君臣之际，庶几尚全。”隐帝还是不听，终于迫使郭威反汉，攻入开封，结果隐帝被乱兵所杀。入京后的郭威，并没有马上称帝，并以李太后临朝，迎立高祖刘知远的弟弟刘崇之子刘赟为帝。
后周太祖广顺元年（辛亥，951年），郭威出征契丹，军士拥之以归，于是郭威入大梁（今河南开封）称帝，建立北周，是为后周高祖，仍尊李太后为母，上尊号为‘昭圣皇太后’，迁居太平宫。同年，刘知远之弟刘崇于太原称帝，史称北汉，是为北汉世祖。
后周太祖显德元年（甲寅，954年），李太后卒，时年四十二岁左右。
考古发现：沙陀人又名处月，以朱邪为氏。原是西突厥十姓部落以外的一部，游牧于今新疆准噶尔盆地西南(今巴里坤)一带，隶属轮台，因其地有大沙丘，故而得名。唐末沙陀朱邪部首领朱邪赤心平叛有功被赐姓为李。人种特征为深目多须的欧罗巴人种，五代时期沙陀集团中许多武将的姓氏得到佐证：康、安、曹、石、米、何、史等等，都是典型的从前昭武九姓的粟特人姓氏。沙陀人在五代时期建立了后唐、后晋、后汉三个中原正统王朝和北汉这一个割据政权。
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