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刘玉娘，魏州成安（今河北大名东北）人，出身于贫寒百姓之家的她，母亲早亡，其父刘义山则以挖草药在乡间行医治病及占卜为生。（图为刘玉娘画像）
后梁太祖乾化元年（辛未，911年），李克用领兵攻打魏州时，曾占领成安.时年，刘玉娘才五、六岁，为避战乱，其父准备带着她去他乡暂时谋生。 未等出逃，村庄便遭到李克用属下部队抢掠。当时，领兵将校袁建丰因见玉娘长得俊俏伶俐，便将她带到了晋阳（今山西太原南），献给当时还是晋王的李克用，成为其妃曹氏的一名小侍女。刘玉娘因长年随父在外谋生，懂得不少人情世故，年幼的她十分善于察言观色，因而深得曹妃的喜爱。每逢闲暇时，曹氏便教她吹笙、弹琴及歌舞诸技。生性聪颖的刘玉娘，所教之术无不心领神会，致使成年后的她出落得容貌出众。时值，晋王李存勖常入宫向母亲曹氏请安，见到她后便十分喜欢，曹氏于是将她赐给了李存勖。后来，李玉娘为李存勖生下长子李继岌。此子酷似李存勖，所以深得李存勖喜爱，并将之立为王位继承人。
后梁乾化五年（915年），后梁天雄军节度使降于李存勖。李存勖准备率军前去受降，刘玉娘使尽手段强请随行。至此，李存勖每次出战，必将带着她。
后唐庄宗同光元年（癸未，923年），李存勖在魏州称帝，建立后唐，是为后唐庄宗。此时的他己有三位妻子：正室卫国夫人韩氏、侧室燕国夫人伊氏、侧室魏国夫人刘玉娘，三位夫人中，庄宗最为宠爱的便是刘玉娘，所以即位后的他，本欲将刘玉娘册立为皇后，但刘玉娘总担心自己微贱的出身会落人口实，之后幸有宰相豆卢革、枢密使郭崇韬二人上奏大赞刘玉娘的美德和贤淑。
后唐庄宗同光二年（甲申，924年）四月，庄宗驾临文明殿，下旨册立刘玉娘为皇后，而原本为正室卫国夫人的韩氏和侧室燕国夫人伊氏，依序则被册封为淑妃、德妃。做了皇后的刘玉娘，自知出身微贱，所以更加小心的保守着出身秘密。有一次，其父刘义山得知女儿还活着，甚至还成了当今皇后，急忙赶来相认。经人通报后，庄宗本欲以隆重之礼前去迎待，但刘玉娘为了保住皇后之位，坚持不肯认父，还说；“妾去乡时，略可记忆，妾父不幸死于乱兵，妾当时还抚尸恸哭而去。此田舍翁安得至此！”意思就是：“臣妾小时候被乱军掳走时，还有一点记忆尚在，臣妾的父亲不幸在战乱中被杀，我还曾伏在父亲的尸首通哭过。父亲既然已死，那现在这老翁，分明是想荣华富贵，所以冒名顶替臣妾的父亲！”说完，刘玉娘命人将亲生父亲刘义山处以笞刑。李存勖见此，也相信此人非皇后之父，遂将刘义山赶出了宫。但他时常会想起那个黄须老头攀亲附贵的可笑之举，于是与儿子一起玩耍时，突然扮成医卜的模样，并且乐不可支的跑到刘玉娘卧室。刘玉娘一看，正中心中的隐痛，不好对着庄宗发作的她，只得将自己的儿子痛打一顿。刘玉娘虽因出身微寒而六亲不认，但她却觉得自己能成为皇后，全赖佛祖保佑，因此在她有生之年，对于佛教的推崇和敬供可以说是源源不绝。四方所贡奉的钱财物品，她均一分为二，一半作为供养佛法之用。
后唐庄宗同光三年（925年），皇太后曹氏病卒后，刘玉娘更加的肆无忌惮，她开始对那些于己不利的功臣将相进行排挤陷害。此时，她最为遗憾的就是没有一个富贵的娘作为依靠，她那可怜的生父遭笞后也不知去向。看到其他妃嫔常回娘家省亲，她只得拉着庄宗畋猎游乐。有一天，刘玉娘向庄宗提出，想认太师、尚书令张全义为父。对她言听计从的庄宗当即答应了这个请求，于是二人一同来到张全义的府上，酒过三巡，刘玉娘让张全义上坐，向他行父母之礼时，吓得张全义手足无措。
后唐庄宗同光四年（丙戌，926年）三月，天象异变。有占星者指出：皇帝御前有紧急兵乱，最好赶快准备军粮随时岀征。此时国内连年大旱，众兵们的父母妻儿都难以生存，一开始还可以树根草枝撑着，到草根树皮挖完后，那些士兵的亲族们一一饿死，于是朝中大臣请庄宗以宫中金银绸缎用来赈灾。庄宗虽然应允，但刘玉娘却死活不依，她还不以为然的对庄宗说：“我们夫妇能够得天下，虽凭籍着武力，但也全是天命所定，命既在天，何足畏？”庄宗见此，只得与宰相商量对策，准备暗中开府散粮。不料此话被刘玉娘得知，她当即派人将自己的一部分妆奁和一位皇子送到大臣面前说；“宫中只剩下这些了，就请大家用以筹备军饷吧！”就这样，筹备军饷之事不了了之。不久，庄宗为平定郭从谦叛变，准备御驾亲征汴州，众兵因对刘玉娘的所作所为十分失望，途中不断有士兵向敌军投诚，庄宗只好一再下马安抚士兵情绪，并说；“这次出征有建功者，必重重大赏！”然而士兵们却说；“我们的亲族都己饿死，皇上这样做，为时太晚了。”庄宗闻言，后悔莫及。出征战乱中，庄宗被敌军流箭射中，伤得非常严重，满身是血的他被将士们扶到绛霄殿廊下。重伤的庄宗因想喝水，刘玉娘于是命人送酪浆灌其饮下，庄宗因此驾崩，终年四十二岁。庄宗驾崩后，刘玉娘命人焚毁嘉庆殿，将庄宗的尸体化为灰烬后，带著大量的金银钱财和庄宗的四弟李存渥一同出洛阳狮子门，向西出逃。在逃往太原途中，刘玉娘因害怕李存渥弃她而去，索性委身于他。到了太原，汾州刺史李彦超不准他们入城，李存渥只好再寻他处，结果被部下杀死途中。无处存身的刘玉娘只得削发为尼，将随身携带的金银取出，请人在太原为她建造了一座尼庵，以便安度余生。同年四月，李克用的养子李嗣源即位，是为后唐明宗，他派人到太原赐刘玉娘自尽，其子李继岌逃到渭河，亦于卧榻自缢身亡。
后晋高祖天福五年（庚子，940年），后晋高祖石敬瑭追谥刘玉娘为‘神闵敬皇后’。
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