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 曹氏，太原人，戏曲《珠帘寨》中则称她为曹玉娥。曹氏因姿色出众而被选为时任唐河东节度使李克用的妃。李克用原是唐沙陀部人，黄巢起义军攻克唐都长安时，他率领沙陀兵南下，援助唐王朝，后因镇压黄巢起义军、收复长安功居第一，被唐僖宗封为金紫光禄大夫、河东节使等职。
唐僖宗中和三年（癸卯，883年）八月，李克用镇守太原。第二年，因他被加封为陇西郡王，于是位列侯王准备为他挑选王妃。当时，曹氏只有十三、四岁，长得眉目秀气、姿质艳丽、温顺贤惠、性格豁达、明辨是非、举止文稚，颇为李克用的正妻秦国刘夫人器重。刘夫人常对李克用说：“妾观曹姬非常妇人，王其厚待之。”此时，李克用妻妾如云，且多秀丽。他在平燕、蓟时，虽得姿色绝代、举世无双的李匡仪之妻张氏，但在众多妻姬中，极少有人能常得李克用之宠，唯曹氏受宠不衰。李克用待人非常严厉，而且性情暴躁，身边左右随从免不了有过失之事，对此，李克用必以严刑峻法惩处，无人敢言，唯有曹氏从容救谏，请求宽恕，众人深得其荫庇。
唐僖宗光启元年（乙巳，885年）十月，曹氏在太原的晋阳宫为李克用生下长子李存勖。李克用大喜，曹氏亦更受宠爱。李克用后宫虽有诸多丽人，但皆无此荣。位列王妃的曹氏虽有殊荣，从不骄傲的她，反而更加恭敬谨慎，做事勤恳，受到众人的称赞。曹氏与李克用正妻刘氏亦相处友善，从无间隙，感情颇好。后来，曹氏又为李克用生下次子永王李存霸、第七子雅王李存纪。（图为后唐庄宗李存勖画像）
唐昭宗乾宁二年（895年），李克用率兵四面出击，两次进兵关中，其声名威震中原。唐昭宗在不得己的情况下，只得赐他为忠贞平难劝臣，进升为晋王，而曹氏也被进封为了晋国夫人。
后梁太祖开平二年（戊辰，908年），驻守晋阳（今山西太原南）的李克用，因头部疽发而死，曹氏所生的长子李存勖继其晋王位。当时，李存勖的叔叔李克宁、弟弟李存颢对此十分不服，相约谋变，众人危俱。李存勖在这内外形势极其严峻的情况下，开始改革内政，整顿军纪。而在这场复杂的斗争中，曹氏起到了关键作用。曹氏召见监军张承业时向他哭讯，李克宁是如何的忘恩负义，与李存颢在外勾结谋乱，并要求张承业给她母子一席之地。曹氏与李存勖还表示为避免战祸，甘愿让位。监军张承业听了她的这番话后，倍受感动，为靖内难，便设伏兵捕杀了李存颢、李克宁二人，从而稳住了李存勖的王位。
后梁太祖开平四年（庚午，910年），后梁太祖朱温攻打镇州、定州时，镇州赵王王镕求救于李存勖。于是，李存勖准备东出。行前，曹氏亲自为其饯行，母子二人在汾桥悲不自胜。后来，李存勖攻取赵州、魏州后，驻军邺城。每岁之内，必返回晋阳省母数次。曹氏也总告劝他，时常去看望一下秦国夫人刘氏。将士闻听此事后，无不称赞李存勖之孝、曹氏之贤。
后唐庄宗同光元年（癸未，923年），李存勖在魏州（今河北大名东北）称帝，建立后唐，是为后唐庄宗。即位后的他，令宰臣肤损奉册书，尊封曹氏为皇太后，可行诰令，与诏书一同奉行于藩镇，同时册封李克用的正妻刘夫人为刘太妃。而刘太妃拜见曹太后时，曹氏都会面露惭色，对其倍加关照。同年，庄宗李存勖迁都洛阳，令其弟李存渥、其子李继岌到太原迎曹太后到洛阳，自己还亲至怀州将母亲迎入长寿宫。贵为太后的曹氏依然保持往日生活作风，时刻督促庄宗的一举一行。即位后的庄宗开始奢侈淫乱，时常赌博或赏赐伶人，当时的军府政事由监军张承业打理，此人廉洁奉公，所以拒不支付。恼羞成怒的庄宗，于是向侍从索剑，要将张承业杀死。曹太后得知后，立即唤庄宗入宫，对其严加训斥，庄宗遂向张承业叩头请罪。事后，曹太后还带着庄宗上张家赔礼谢罪。
后唐庄宗同光二年（甲申，924年)，尚在晋阳的刘太妃病重，皇太后想前往看望，庄宗因见她身体也不好，便从中阻拦。曹太后说：“吾与太妃，恩如伯仲，她抱疾在床，我怎能不去问侯？”不久，刘太妃病逝，曹太后闻听后恸哭累旬，哀伤不思饮食。至此，终日忧郁，郁懑成疾。
后唐庄宗同光三年（乙酉，925年）七月，曹太后卒于长寿官。同年十月，上谥号‘贞简皇太后’，葬于坤陵（寿安陵）。
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