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？，其身世己不可考，只知早年嫁莆田北螺人（今莆田西天尾镇林峰村）林英为妻，后为其生下一子，名林士弘。此子性子豪迈爽直，好武功，通谋略。其后，一家人迁至洪州鄱阳（今江西景德镇市波阳县）。
隋大业十二年（丙子，616年）夏，林士弘与同乡操师乞率众起义，被任为大将军，攻占豫章郡城（今江西南昌）。同年，操师乞在豫章一战中，因中流矢而死，于是林士弘当机立断，挺身而出，带领部队继续奋勇拒敌。此时，隋朝围剿农民军的主力已经瓦解，起义军由于操师乞的牺牲，还沉浸于悲痛之中，也急待善后，因而战事呈僵持状态。林士弘是操师乞的忠实战友，他受任于危难之中，此刻己看出，隋王朝在江南的武装部队，有战斗力的就数刘子翊这一支，如彻底地削灭刘部，既可以为操师乞报仇，又可以为起义的发展廓清道路。主意拿定后的他调整部署，集中一部分人正面防御，牵制敌人；另调一部分人组建水军队伍，发挥水上作战优势；同时派人刺探刘部消息，捕捉战机。同年十月，林士弘率部与刘子翊军大战于彭蠡湖（即后来的鄱阳湖）。义军同仇敌忾，奋勇争先，加之大多生长在江湖沿岸，得地理之利，熟习水性，因此开战不久，就把刘子翊打得溃不成军。刘本人也被义军击毙，没有死的敌军纷纷投降。一时间，邻近郡县的农民踊跃加入义军，很快队伍便发展到十余万人。十一月，林士弘在豫章称帝，定国号为‘楚’，改年号为‘太平’，其任命部下王戎为司空，率领部队攻打九江、临川、南康（原虔州）点、宜春等郡，这些地方的豪俊之士纷纷起来杀掉隋朝官吏，归附于林士弘，很快统一了现在江西全省之地。接著，他又派兵攻打南海各郡（今广东地），大军所到之处，势如瞰竹，隋朝官吏望风而逃。于是‘北至九江、南洎番禺（今广州），悉有其地’，都成了林士弘起义军的天下。
楚帝太平二年（丁丑，617年）冬，兑州方与县有个叫张善安的，率领所部过江，要求归附于义师。林士弘得悉此人十七岁就有劫掠行为，且系新来，互不了解，便让他驻扎在距豫章不远的南塘下。张善安以为林士弘蔑视他，非常痛恨。南塘下与大江相通，张悄悄派出舟师掩至豫章城外，向义军发起突然袭击。林士弘虽对张善安存有戒心，但想不到此人如此狠毒。因此，在没有充分准备的情况下，义军仓卒应战，城被攻破，连外城也被张善安放火烧毁。这一役，起义军损失巨大，豫章在短期内难以收复，林士弘于是南迁至南康。不久，割据江陵的肖铣，趁林、张两人分裂之机，派部将胡苏儿袭破豫章。张善安率部驱走肖铣的守军后，占领豫章城，二人成为南北分立的局面。轰轰烈烈的农民大起义，虽然沉重地打击了地主封建阶级势力，此时的隋政权也处于风雨飘摇之中。一些贵族、地主、官僚乘机起兵，割据一方，企图在中原逐鹿中先登。
楚帝太平三年（戊寅，618年）四月，此时的国势形成了农民军与官僚、军阀交相割据的局面。农民军方面势力较大的有翟让、窦建德、杜伏威、徐圆朗、孟海公、高开道等集团；官僚军阀方面实力较强的有李渊、薛举、肖铣、梁师都、宇文化及、王世充等集团。如何在夹缝中求生存发展，农民出身的林士弘对此还缺乏经验。他坚持的信念是：隋王朝的统治是黑暗的，自己必须为推翻隋王朝而战，让农民过上好日子。不久，汉阳太守冯盎以苍梧、高凉、珠崖、番禺之地归附於林士弘。冯盎是高州良德人，因血腥镇压少数民族对隋廷的反抗，被封为汉阳太守，后又升左武卫大将军。此人的立场、观点与起义军格格不入，他归附林士弘的目的是在搞政治投机。秉性淳朴的林士弘因看不清他的真面目，答应了其归附要求。同年五月，隋炀帝被宇文化及缢杀，冯盎奔还岭表，收集土人酋长和散兵游勇共五万馀人，作为自己东山再起的资本。
楚帝太平五年（庚辰，620年），南海郡广州、信安郡新州的起义军头领高法澄、冼宝彻二人杀掉隋朝官吏占据郡府，归附于林士弘。在困难中的林士弘看到这支新生力量来投，心中十分高兴。然而就在这时，原打著归附旗号的冯盎，却带著大队人马向高冼军发起突然袭击。义军不虞有变，人数又少，不敌败走。冼宝彻的侄子冼智臣是义军一员猛将，因不甘失败，在新州收聚余部继续拒战。狡猾的冯盎一面用重兵包围新州，一面进行策反，他在阵上大喊：“我就是冯盎，你们认得我吗？”冯盎从他的祖母冼氏以后，一直在岭南独霸一方，士民为之畏惧，此时听说是冯盎来了，不少义军士兵害怕起来，冯盎趁机发动猛烈攻击，冼宝彻、冼智臣二人被擒遇害。林士弘退守虔州后，辖地周围出现了群雄并峙的局面：北面有背叛过他的张善安，东面有实力雄厚的杜伏威，西面有虎视眈眈的肖铣，南面也潜伏著动乱的危机。这时，如果他主动和杜伏威联合，并寻求改善同张善安的关系，团结一致对付农民军的共同敌人，形势的发展可能好些。但林士弘在张善安背叛后，对联合友军信心不足，没有采取这样的策略，结果坐困江西一隅，处於被动挨打的状态。
楚帝太平六年（辛巳，621年）九月，唐朝朝廷以李孝恭为荆湘道行军总管、李靖摄行军长史，统大军自夔州东下，进击重建梁国的肖铣。肖铣以长江水方涨，天堑可恃，不作准备。唐军轻易拿下荆门、宜都、江州，一直打到梁都江陵，肖铣只得开门出降。肖铣败后，其部队离散，由于林士弘平日爱惜士卒，忠实于农民的利益，这些散兵多归顺于林士弘，其军势复振。
楚帝太平七年（壬午，622年）春，窃踞豫章的张善安接受李渊封爵，被任为洪州总管。同年七月，杜伏威人长安朝见，被唐王朝软禁。至此，江南地区的农民军或败或降，所余无几，林士弘部处境日益孤立。然而，唐王朝并没给他喘息的机会，进一步实施了分化瓦解策略。早在几个月前，唐朝就通过荆州总管李孝恭进行招抚，林未作理会，现又来策反，规模比以前更大，也更频繁。一些地方守将经不住威胁利诱，不战投降。形势越来越恶化，并不灰心的林士弘命令自己的弟弟、任鄱阳王的林药师率兵二万进攻循州，意图稳定南方。但义军到达循州城外，便遭到该州总管杨世略点的顽抗，林药师在战斗中牺牲。消息传来，全军震惊，人心浮动。此时，林士弘的得力将佐、豫章守将王戎（原任司空），亦携部投唐。形势迫使林士弘作出选择：是投降唐朝还是继续战斗？林士弘考虑再三后，还是抱定原宗旨不变，不辜负农民军的托付，选定继续战斗。同年十月，林士弘率余部，走保安成山洞（今江西安福东南），袁州（今宜春地区）。此地人得知林士弘来，群起响应，希望能重振军威。这时，林士弘曾秘密去过一次豫章，和王戎密商收拾旧部，重行起事大计。原来，王戎投唐并非出于真心，而是为了保存实力。不料事机不密，被张善安侦知。张善安豺狼成性，马上发兵攻打豫章，王戎兵败被擒。林士弘回到安成不久，余部又被洪州总管若于则击破，眼看大势已去的林土弘，不胜悲愤，不久便一病逝去。
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