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柳敬言，河东解（今山西省运城市解州镇）人，南陈宣帝陈顼的皇后。
南梁中大通五年（癸丑，公元533年），柳敬言出身于士族河东柳氏。其曾祖父是南齐贞阳忠武公柳世隆，时任侍中、司空、尚书令；其祖父是南梁秘书监柳修，死后赠侍中、中护军；其父柳偃娶梁武帝之女长城公主为妻。长大后的柳敬言生的俊美，身高七尺二寸（185厘米），手垂过膝。
南梁武帝大同七年（辛酉，公元541年），时任鄱阳太守的柳偃死于官任上，这一年，九岁的柳敬言料理家事与成年人相仿。
南梁武帝太清二年（戊辰，公元548年），著名的侯景之乱爆发后，为了躲避战乱，柳敬言带着弟弟柳盼赴江陵（今湖北江陵）投奔梁元帝萧绎。梁元帝因为长城公主的缘故，待他们十分优厚。此时，陈霸先的侄子陈顼因领命在江陵保护梁元帝。其长得英俊挺拔，身长八尺三寸，手垂过膝，并且有勇力，善骑射。侯景叛梁后，其一直跟随叔叔陈霸先讨伐侯景，镇守京口。梁元帝见他俩郎才女貌，于是亲自做媒，将柳敬言许配给了陈顼。
南梁元帝承圣二年（癸酉，公元553年），柳敬言在江陵生下一子，起名陈叔宝，这就是后来闻名于世的陈后主。同年九月，江陵被西魏攻陷，陈顼随军队迁到长安，柳敬言与陈叔宝则留在了穰城（今河南邓县）。
南梁敬帝太平二年（丁丑，公元557年），南梁敬帝萧方智让位于陈顼的叔叔陈霸先，而此时的陈顼与陈霸先之子陈昌还在西魏为人质。
南陈武帝永定三年（己卯，公元559年），其叔陈霸先崩，因其子还在西魏，于是陈顼的哥哥陈蒨即位，是为南陈文帝，而陈顼则被遥封为安成王。
南陈文帝天嘉元年（庚辰，公元560年），柳敬言与陈叔宝返回朝廷。
南陈文帝天嘉二年（辛巳，公元561年），陈顼也回到朝廷。就这样，流离失所整整八年的柳敬言与丈夫团聚，柳敬言被册封为安成王妃。
南陈文帝天嘉七年（丙戌，公元566年），陈顼的兄长陈文帝崩，其侄子陈伯宗继承父位，是为南陈废帝。
南陈废帝光大二年（戊子，公元568年）正月，陈顼废陈伯宗为临海王后自立为帝，是为南陈宣帝，柳敬言则被立为皇后，其子陈叔宝被立为太子。
南陈宣帝太建十四年（壬寅，公元582年），陈顼驾崩，其四十二个儿子，个个都觊觎帝位。于是，陈顼一落气，其二皇子始兴王陈叔陵便开始作乱，其乘陈叔宝伏在地上痛哭时，手持药刀向陈叔宝砍去，陈叔宝中刀疼得昏倒在地。当时，柳皇后也在场，上前想去救儿子的柳后也被陈叔陵砍了几刀。这时，陈叔宝的乳母乐安君吴氏急中生智，死死抱住陈叔陵的右肘不放，恰巧长江王陈叔坚（陈顼的第四子）赶到，抢步上前将陈叔陵扼住，柳皇后这才带伤逃脱。陈叔宝苏醒过来后，挣扎着想爬起来，但衣襟却被陈叔陵的左手死死拉住，幸得陈叔坚的帮助才仓皇逃入后殿。陈叔陵看到行凶没成，挣脱陈叔坚后冲出云龙门。自知大势已去的陈叔陵，回到府中后，将其妃张氏和宠妾7人沉入井中溺死，然后率领步、骑数百人从小航渡过秦淮河，逃往新林后再乘船投奔隋朝。后遭到政府军队的截击被杀。同年正月，陈后主诏令尊称柳皇后为皇太后。当时陈叔宝居住在承香殿养伤，不能临朝听政。于是，皇太后就住在柏梁殿，百官大臣禀奏的国事政务，都由皇太后裁决处理。就在这时，南陈失去了淮南地区，隋朝一直对陈朝虎视眈眈，主管边境防务以及各司的繁杂事物，虽然都是借陈后主的名义发布政令，实际上全由柳敬言决断。后来，陈后主病愈后，柳太后归政于他。谁料想，后主根本就是一个天生的亡国之君，其处理政事时，全由宦官蔡脱儿，李善度入内请示，他则把自己的宠妃张丽华放在膝上共同决策。李、蔡二人记不住之事张贵妃皆能逐条讲述，无一遗漏。所以，大臣中如有人不服她，她便在皇上面前谗言，最终使得宦官奸佞内外勾结，辗转相互提携引进，朝廷法度日益黑暗混乱，民间怨声载道。看到国力日衰，柳敬言很后悔把朝政交给了儿子。但是，事实已无法改变。
南陈后主祯明元年（丁未，公元587年）十月，隋朝的开国皇帝杨坚命儿子杨广率五十一万大军攻陈，两军在长江对峙。
隋文帝开皇九年（己酉，公元589年）正月初一，隋军趁陈军欢度节日之际，突袭长江，攻破建康，俘虏了陈后主，南陈灭亡。同年三月，柳敬言与后主等王公贵族百余人被送到长安，后迁至洛阳。
隋大业十一年（乙亥，公元615年），柳敬言在孤苦寂寞中去世，享年八十三岁，葬于洛阳之邙山。
考古发现：显宁陵系南朝陈宣帝陈项的陵墓，位于今南京市西善桥油坊村罐子山北麓。显宁陵依山建筑，先凿墓室，后堆土成冢。显宁陵地宫由墓室、墓道、封门墙、甬道、墓门、排水沟构成。花纹砖砌成的墓室长10米，宽6．7米，高6．7米。墓室呈椭圆穹窿顶建筑结构。墓室和甬道相连，甬道顶部是用砖砌成的券形。甬道中有两道石门，甬道的终点用砖砌成了一道封门墙。封门墙外是用条砖砌成的长37．5米的墓道。显宁陵地上建筑仅存一座封土堆，高10米，周长141米。陵前神道石刻已经无存。
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