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章要儿，吴兴乌程人（今浙江）人，本姓钮，因其父景明被章氏收养后，遂改为姓章。章景明曾任南梁散骑常侍。据说，章要儿的母亲苏氏婚后数年不育，不想一日遇见一道士，送她一只五色斑斓的小乌龟，并对她说：“三年后，必有征兆。”果然，三年后，苏氏怀有身孕。
南梁天监五年（丙戌，公元506年），章要儿出生。 章氏诞生时，室内紫光闪烁，再找道士送的那只乌龟却不见了。章要儿年幼时便聪明有智慧，容貌仪表俊美，精通文墨的她，能读《诗经》和《楚辞》，长大后嫁陈霸先为续弦。陈霸先前娶同郡钱仲方之女，但钱氏早卒。
南梁大同三年（丁巳，公元537年），章要儿为陈霸先生下第六子陈昌。南梁太清末年，陈霸先南征李贲时，让章要儿与陈昌随沈恪回吴兴。陈霸先东讨侯景时，陈昌与章要儿、陈蒨都为侯景囚禁。侯景之乱被平定后，陈霸先受封为南梁长城县公，章氏则被拜为夫人。时年十六岁的陈昌也被封为长城国世子、吴兴太守。后来，陈昌与陈顼一起去荆州，梁元帝以他为员外散骑常侍。荆州陷落后，其和陈顼一起被北周俘虏为人质。
南梁敬帝绍泰元年（乙亥，公元555年），南梁武帝萧衍的儿子昭明太子之子勾结西魏攻下江陵，杀死梁元帝萧绎后，做了受制于西魏的傀儡皇帝，是为西梁宣帝。同年九月，陈霸先拥立梁元帝第九子萧方智即位。
陈武帝永定元年（丁丑，公元557年），陈霸先代梁即位，成为南陈的开国皇帝，章氏则被册封为皇后。追赠其父章景明为特进、金紫光禄大夫，加授金色印章紫色丝带，封章要儿的母亲苏氏为安吉县君。陈霸先即位后，频频遣使请北周释放陈顼及陈昌，但北周虽然许诺而未遣。
陈武帝永定二年（戊寅，公元558年），章皇后的母亲苏氏去世，与章景明合葬在吴兴。
陈武帝永定三年（己卯，公元559年），陈武帝又追封章景明为广德县侯，食邑五百户，谥号为温侯。同年，陈霸先因病去世。当时，萧梁旧将王琳勾结北周和北齐反对陈朝，陈霸先的宿将重臣皆带兵在外抵御强敌，朝中形势十分紧迫。此时，主持后宫的章后显得十分冷静，她召中书侍郎蔡景历等商议，决定秘不发丧，并急召尚在前线的侄子、临川王陈蒨回朝即位，因此时章氏的儿子陈昌己被西魏掳去为人质。当时天气炎热，武帝遗体须放入棺中，但营造的声音又怕传到外面，于是只好让宫人们用蜡做了一口棺枢。后来，陈蒨回朝即位，是为陈文帝，章氏被尊为皇太后，居慈训宫。而此时的北周欲给南陈制造内乱，反而将陈昌放还。陈昌自恃是陈霸先的嫡子，在途中便给堂兄陈蒨写了封言辞非常不客气的信，要求堂兄让位。陈蒨很不高兴的说：“太子快回来了，我只好找个地方当藩王去养老。”其心腹大臣侯安都说：“自古岂有被代天子？”于是，陈昌由鲁山济江，三月入陈境时。陈蒨遂诏令主书舍人缘道迎接，令其在渡江时，由侯安都于无人时将陈昌推入长江淹死，对外则宣布陈昌在江中因船坏溺死。其丧柩至京师，陈蒨亲出临哭，并将其风光大葬，又以自己的第七子陈伯信为其后嗣。
陈文帝天嘉六年（乙酉，公元565年）三月，陈文帝陈蒨驾崩，其太子陈伯宗继承王位，是为南陈废帝，章太后又被尊为太皇太后。然而，陈伯宗为人懦弱无能，不久大权便落入皇叔安成王陈顼手中。
陈临海王光大二年（戊子，公元568年）十一月甲寅日，章太皇太后在朝堂召集群臣，宣布废黜伯宗为临海王，立陈顼嗣位，是为陈宣帝，章要儿复为皇太后。
陈宣帝太建元年（己丑，公元569年）三月丙申日，章太后在紫极殿去世，享年65岁。同年四月，群臣献上谥号为‘宣皇后’，将她与陈武帝合葬于万安陵。其临终遗嘱丧事朴俭，祭奠不得用牲畜。章后的亲属没有在朝作官的，只有族兄钮洽官至中散大夫。
南陈后主祯明三年（己酉，公元589年），就在章要儿死后第十九年，隋朝晋王杨广、高颎等率领五十多万大军攻陷建康，南陈灭亡。当时，隋军中有一位将领名叫王颁，其父王僧辩是被陈武帝所杀，攻灭南朝陈后，王颁便马不停蹄地连夜挖掘了陈武帝的万安陵，见到陈武帝的胡须仍然挂在脸上不掉落，栩栩如生，更加愤怒，挖出其尸体，鞭尸后挫骨扬灰，还将骨灰放进水里，一饮而尽。与陈武帝同葬一墓的章要儿，自然免不了被折腾。
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