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元氏，出身于鲜卑贵族，东魏皇族宗室开府元蛮的女儿，嫁北齐文宣帝高洋的弟弟常山王高演为王妃。她为高演生有一子，名高百年。文宣皇帝高洋统治后期大杀北魏皇室，元氏因是高洋的弟媳妇得以幸免，高洋为她改姓步六孤氏。但高洋对于这个弟媳还是心存反感，所以经常赐美女给高演以离间他们夫妻感情，但高演依旧深爱元氏。
北齐文宣帝天保十年（己卯，公元559年），高洋病死后，其长子高殷继承帝位。不久，高演的母亲娄太后把高殷赶下台后，把高演推上皇帝宝座，元氏则顺理成章的被立为皇后，而此时5岁的高百年也被立为了太子。高演在位期间，文治武功兼盛，‘帝留心于政事，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，政治清明；帝关心民生，轻徭薄赋，并下诏分遣大使巡省四方，观察风俗，问人疾苦，考求得失。并亲征亲戎北讨库莫奚，出长城，虏奔遁，分兵致讨，大获牛马。’在北齐六帝之中，只有孝昭帝才称得上是德才兼备的明君。高殷被废时，娄昭君命儿子高演曾发誓决不伤害孙子高殷的性命，但最终高演还是虑有后患，于次年将高殷秘密杀害。不久，高演便因坠马而受重伤，传说是文宣帝高洋的厉鬼复仇。娄昭君亦对此深感悲愤，不肯原谅高演。高演在临终时，为了保住儿子高百年的性命，于是宣布废掉年幼的太子，传位于同母弟弟长广王高湛为嗣，是为北齐武成帝。随着高演的死，元氏也退离了皇后位。当她陪着高演的灵柩从晋阳宫运往邺城途经汾桥时，武成帝高湛听说她有一种奇药，便向她索取，元皇后怎么也不肯交出，因此得罪高湛。
北齐武成帝河清三年（甲申，公元564年）五月，天空有彗星出现，太史官奏称是‘除旧布新之象，当有易主。’此事，引起高湛的猜疑。此时，博陵人贾德胄教高百年读书，高百年好写‘敕’字，于是贾德胄密报之。高湛大怒，召高百年前来。高百年知道凶多吉少，割带玦留给妻子斛律氏。高湛在玄都苑凉风堂，使高百年写‘敕’字，对比后，发现笔迹丝毫不差，于是命左右捶打他，直打得遍地是血。高百年求饶：“乞命，愿与阿叔作奴。”高湛遂将他斩杀，弃尸于水池，池水尽赤，在后园亲看埋葬。高百年的王妃斛律氏闻讯，握玦哀号，绝食而死，死后玦犹在手，拳不可开，其父斛律光自擘掰开。高湛杀死高百年后，将元皇后软禁在顺成宫内。孤单住在宫中的元氏，与其父元蛮通信诉苦，导致其父因此被免官。北齐亡国时，顺成皇后色尚未衰，被纳入北周后宫。直到杨坚为相，年迈的顺成皇后才得以回山东故乡终老。
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