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司马茂英，晋恭帝司马德文之女，她是晋朝的海盐公主，其母是褚灵媛皇后。身为公主的她，总有一种高贵的气质。司马茂英的父亲虽被刘裕毒死，但为了笼络和控制司马氏的势力，刘裕便为儿子刘义符迎娶了司马茂英。当时茂英二十四岁，而刘义符才十岁。
宋武帝永初元年（庚申，公元420年），刘裕灭晋建宋后，封刘义符为太子，司马茂英被立为太子妃。但刘义符好狎呢群小，在父亲刘裕生病时，其无人管束，更好游狎。经常座龙舟移师天渊池，水上玩乐，笙歌妙舞，管弦悠扬，直到月落参横，疲劳袭身，才在龙舟上过夜。
宋武帝永初三年（壬戌，公元422年）春，刘裕死，十六岁的刘义符即位，是为南宋少帝，司马茂英被册封为皇后。即位后的刘义符整日与一班佞幸优伶混在一起，不问朝政，引得一帮辅政大臣十分不满。后来，以司空徐羡之为首的大臣闯入皇宫逼少帝交出皇帝玺缓，又召集文武百官，以皇太后的名义废去少帝，将他降为营阳王，奉迎刘裕另一儿子镇西将军、宜都王刘义隆为帝。随之被降为营阳王妃的司马茂英主刘义符一同被送到吴郡（今江苏苏州），被软禁在金昌亭。不久，刘义符被诛杀，司马茂英又被改称为南丰王太妃。
宋文帝元嘉十六年（己卯，公元439年），司马王太妃过世，时年四十七岁。据《宋书》记载，司马茂英这一年去世，则应生于公元393年，但宋书的校刊记中，根据张森楷的意见，认为司马茂英应该卒年只有三十六、七岁，因为刘义符死时只有十九岁，而身为发妻的司马茂英也应当在二十岁上下，不可能差到十三岁之多，故认为宋书可能将三十七误植为四十七，因此对她的生年有存疑之处。许福谦在《宋书---纪传疑年录》中也指出：若司马茂英生于公元393年，则与其父司马德文（公元385年---公元420年）仅相差8岁，与其母褚灵媛（公元384年---公元436年）仅相差9岁，明显有误，故司马茂英生年应为公元403年。
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