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褚蒜子，祖籍河南阳翟（今河南禹县），晋康帝司马岳的皇后。
东晋太宁二年（甲申，公元324年），褚蒜子出生。 晋成帝咸康八年（壬寅，公元342年）六月，晋成帝司马衍驾崩，因他的两位皇子尚在稚龄，于是大臣一致推举其弟司马岳继承王位，是为晋康帝。同年十二月，褚蒜子被册封为皇后，其父褚裒由豫章太守升为侍为中尚书。但是，褚裒不愿在朝中任职，苦求外任的他被拜为建威将军、江州刺史，出镇半洲（今江西九江市西）。 晋康帝建元元年（癸卯，公元343年），诸蒜子为司马岳生下一子，名司马聃。同年十月，诸蒜子的父亲仍被征为卫将军、领中书令，其母谢氏也被封为浔阳县君。就这样，诸氏一族因她之故，可谓一步登天。然而好景不长，仅在位两年的晋康帝便一病不起。 晋康帝建元二年（甲辰，公元344年）九月，诸蒜子尚在襁褓的儿子刚被册立为太子的第三天，年仅二十三岁的晋康帝驾崩。于是，年纪轻轻的褚蒜子成了寡妇，其两岁的儿子司马聃继承王位，是为晋穆帝，而褚蒜子则被尊为皇太后。由于穆帝年幼无法亲政，司徒蔡谟等上奏：“当今社稷危急，兆庶悬命，臣等虽恪尽职守，但皇帝尚处冲龄，臣等无法启禀领承旨意。皇太后陛下体兹坤道，训隆文母，伏请太后陛下前效汉和熹、顺烈，今依明穆皇后先例，社稷为重，临朝摄政，以宁天下。”褚太后阅罢奏章，遂下了一道诏书，此诏书写得很感人，大意是：“皇帝年幼，应赖公卿大臣同心辅政，今大家既然恳切上词，应不辞众请，只是心头难免又悲又怕，自当勉力从事。”这道批复答得十分有分寸，也恰到好处，足以证明褚太后的政治手腕和领导艺术。就这样，时年二十二岁的褚蒜子，以皇太后的身份开始临朝称制。 晋穆帝永和元年（乙巳，公元345年）正月初一，京师天降大雨，例行的新年朝会延期举行。初四，褚太后抱着小皇帝登临太极前殿。大殿之上，为临朝的褚太后专设了白纱帷帐。她的临朝称制，实际上是使用了垂帘听政的模式。褚太后临朝之初，有官员提出，既然太后的生母谢夫人已为封君，褚裒早死的荀、卞二位夫人也应追封。按礼制，此二人也是皇太后的母辈，但是褚蒜子没有答应。此时又有人建议，要请皇太后之父褚裒参综朝政，出任录尚书事，但褚裒仍坚辞不拜，固请就藩，仍令其出镇京口（今江苏镇江）。不久，太常卿殷融又提出，对于褚裒应有特殊礼遇，在宫廷中他自当尽臣子之敬，若皇太后归宁省亲，当如家人之礼。褚蒜子对此提议仍很慎重，下诏让廷臣详议。征西将军庾翼等却认为‘父尊尽于一家，君敬重于天下，无有不可。’在这样的情况下，褚太后方下诏：“褚裒见太后，在公共场合当如臣礼，在私家则如严父。”至此，朝野上下都对褚裒敬重三分。但是，褚裒处处谦让恭顺，并不插手朝政。因此，在褚蒜子临朝时期，并没有出现外戚专权的局面。就这样，褚蒜子开始了她长达十二年的临朝生涯。然而，这还只是她一生中四度临朝的第一次。同年九月，褚蒜子以皇太后名义颁布了一道诏书：“方今百姓劳敝，为人君者当思有所赈恤。特诏告天下，从今以后，每年租赋征调非军国急要之外，一并停省之。”褚蒜子虽有体恤百姓之心，无奈公家弱、私家强，国家用度开支难以削减，这种恩诏无异于一纸空文。 晋穆帝永和三年（丁未，公元347年），权臣桓温率兵平灭成都的成汉政权，其威名大振，朝野惧惮。为了遏制其势力的膨胀，抚军大将军、录尚书六条事的辅政大臣会稽王司马昱提出，让皇太后褚蒜子征扬州刺史殷浩，令其参综朝政。桓温对此愤忿不已，遂自专荆、梁等八州之地的物资调赋不交国库。桓温是位颇有进取之心，又怀政治野心的人，他曾屡次奏言北伐，都未得到朝廷许可。 晋穆帝永和七年（辛亥，公元351年），桓温竟然自作主张，率兵五万顺江而下，进驻武昌，引起朝廷的惊慌。这一时期，殷浩奉命北伐数年，但进攻屡遭失败，桓温借机上表朝廷，请以误国罪将殷浩罢职。褚蒜子无奈，只得依言将殷浩废为庶人。 晋穆帝永和十年（甲寅，公元354年），桓温北伐前秦，兵分水、陆两路攻入关中并转战灞上（今西安东）。桓温北伐的真实用意是增加自己的政治资本，根本无意灭掉前秦。 晋穆帝永和十二年（丙辰，公元356年），桓温又从江陵（今湖北江陵）出兵，再次北伐收复洛阳。桓温上表请东晋朝廷迁都，但朝廷上下安于现状，偏安江东，无意北归，世家大族又怕被桓温所左右，皆纷纷反对。不久，洛阳被前燕慕容氏攻占，此次北伐仍是终无成效。此时，临朝称制的褚太后也是左右为难，她不仅要遭受桓温的嚣张气焰，还要处处受到朝廷辅政大臣的支配，十几年来，越发感受到生活的沉重。 晋穆帝升平元年（丁巳，公元357年）春正月，褚太后十五岁的儿子晋穆帝始加元服。按时俗，这样就算成人了，她立即归政与穆帝，令他亲临国政。就这样，褚蒜子终于离开了垂着白纱帷帐的太极殿，回到崇德宫。为了郑重其事，表示对朝廷有所交代，她亲自手诏群臣，其诏文曰：“当年皇帝冲幼，事有无奈，我受众卿之请，暂代临朝。十几年来，仰赖众志成城，使王室不坏。现在皇帝既已成年，我理当还政。但四海未一，江山板荡，中原遭五胡凭凌，豺狼当路，费役日兴，百姓困苦，还望众卿一如既往,竭尽忠心，辅翼幼主，匡救不逮。未亡人永归别宫，以终余年。”这份诏书同样写得魏婉动人，满朝大臣听后无不感动泣下。此后，褚蒜子退居后宫，开始自享清静，然而，天并不遂人之愿。 晋穆帝升平五年（辛酉，公元361年）五月，十九岁的晋穆帝崩于显阳殿，因无子承嗣，朝廷又请出褚蒜子，由她选立了晋成帝的长子琅玡王司马丕继位，是为晋哀帝。然而，二十一岁的晋哀帝对政事漠不关心，一天到晚沉迷于方士，成天不吃饭只吃方士所炼的长生不老仙丹，不久便将身体搞垮。大臣们见此，只得又请出褚太后临朝摄政。不过这一次临朝却比不得上次，因为几年间，桓温的势力继续发展，其累次加升，己到了位极人臣的地步。 晋哀帝兴宁三年（乙丑，公元365年），晋哀帝驾崩，褚太后又下诏迎立哀帝的弟弟司马奕继位，是为晋废帝。东晋王室连续遭遇两个短命的皇帝，把褚蒜子再一次从后宫推上了前朝。但是，随着桓温权威和野心的增长，临朝的褚蒜子越来越感到身不由己，越来越成为受其操纵的当权者。晋废帝时，门阀政治的土壤已将桓温这棵大树培育得枝繁叶茂，野心勃勃的他竟然动了篡位之心。桓温曾说过一句大为有名的话：“大丈夫纵然不能流芳后世，也应当遗臭万年！岂可人生一世，平平碌碌！” 晋废帝太和四年（己巳，公元369年），己近六十岁的桓温为了提高威信，再次率兵北伐。但这次北伐运气不佳，他在枋头（今河南浚县西南）被前燕击败。经此一败，桓温反落得声威顿减、名誉扫地。为了确保自己的权威，他竟然想到废掉皇帝、改立新君的手段。于是，桓温令人四处散布流言称‘晋废帝患有阳痿，不能生育。嬖宠相龙、计好、朱灵宝等人，参侍内寝，竟与其妃田氏、孟氏生了三个儿子。听说那年长者还要立为储君，这不是倾移晋朝皇家基业吗？’一时间宫内宫外谣言四起，民间议论对于东晋朝廷的政治态势带来了影响。 晋简文帝咸安元年（辛未，公元371年）十一月，认为时机成熟的桓温，急不可待的从镇所直奔建康，奏请褚太后废黜司马奕，另立会稽王司马昱为新君，并把事先按照褚太后口吻拟写好的诏草也一并呈上。正在宫中佛屋中烧香的褚蒜子接到奏章后，便起身向佛屋外走去。当走到门槛处，她已浏览了数行，只见上写着：“王室艰难，穆、哀短寿，国嗣不育，储宫靡立。琅玡王司马奕亲则母弟，故令承大统，然其昏浊溃乱，动违礼度。所生三个孽种，不知究竟是谁人之子。人伦道丧，丑声遐布---”当看到这里时，褚蒜子已明白了几分，这是桓温要借自己之手行废立之事。但面对此情此景，无可奈何的她只得让人拿来笔墨，按照桓温草拟诏令的口气批道：“未亡人不幸，又遭此忧患，感念存没，心如刀割。社稷大计，岂可儿戏，当此情景，怎可心软！桓温所奏，宜即敕准。临纸悲塞，如何可言。”于是，司马奕被贬为东海王，会稽王司马昱继其王位，是为简文帝，褚蒜子则被尊为崇德太后。后来，桓温还想把司马奕废为庶人，于心不忍的褚蒜子下诏劝止，将司马奕改封为海西公。新即位的简文帝是东晋元帝司马睿之子，因其辅政多年，颇有政治经验，褚蒜子终于又一次结束临朝听政，回到崇德宫。但是，简文帝因惧怕遭到海西公同样的下场，便逢事拱手沉默寡言，全凭桓温定夺，他曾泪流满面地吟咏庾阐的一句诗：“志士痛朝危，忠臣哀主辱。”这种忧惧紧张的皇帝生涯只过了两年，便一命归了西。就这样，年近半百的褚蒜子又被推到了临朝称制位置之上，她下诏立简文帝的第三子，年方十一岁的司马昌明继承王位，是为晋孝武帝，令桓温入朝居摄、辅弼幼主。对此，自以为可以坐上皇位的桓温十分愤怒，他谢辞入朝，以大司马身份镇于姑孰。 晋孝武帝宁康元年（癸酉，公元373年）七月，桓温病卒，其弟桓冲代他镇守姑孰。出身于陈郡的宰相谢安提出：“天子幼冲，元辅新丧，应请崇德太后临朝。”同僚王彪之则认为：“前世天子幼在襁褓，皇太后因母子一体可以临朝，不过太后却不可决事，凡事皆须顾问大臣。但现在皇上已经10岁，转眼就可以加冠成人，崇德太后虽然数度临朝，但与皇上却是叔嫂名分，若令其临朝，恐有碍于圣德光大。您一定要她临朝，我也没有办法，只是怕有失大体。”谢安听罢只微微一笑，并不放在心上，仍率文武百官上表将褚太后请了出来。褚太后是个有政治头脑的女人，为了平衡朝中的政治势力，使晋室有足够的力量对付北方敌人，她欣然同意了。就这样，褚太后又临朝辅政了三年，等孝武帝举行了冠礼并册立了皇后，她又退居回崇德宫。 晋孝武帝太元元年（丙子，公元376年）新春佳节，年满14岁的孝武帝加元服，褚太后归政于他。虽然，从这一年开始，地震、暴风、雨雹接连不断，但退回后宫的褚蒜子似乎对这些已不再关注，她又一次被复称为崇德太后，迁居显阳殿颐养天年。至此，褚太后的听政生涯才正式结束。 晋孝武帝太元八年（癸未，公元383年），东晋在谢安的主持下，同前秦苻坚的九十万大军决战，取得了淝水之战的辉煌胜利，并乘胜收复了洛阳等地。
晋孝武帝太元九年（甲申，公元384年）六月初一，褚蒜子去逝，享年六十一岁，谥为‘崇德皇后’。同年七月二十八日，葬于崇平陵（今江苏省江宁县蒋山）。就这样，四十余年的寡居生活，几番临朝的浮沉、饱受操纵的难言之隐，一切一切都化为昨日云烟，无声无息地随风逝去。她入宫以后经穆帝、哀帝、废帝、简文帝、孝武帝六朝，曾四次临朝称制。每一次临朝称制，都是身不由己；每一次临朝称制，都貌似大权在握，在世家大族掌控的政权中，她不过是位身不由己、受人摆布的‘皮影’皇后。
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