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夏侯光姬，小名铜环，沛国谯人（今安徽亳县人），其父夏侯庄官至淮南太守。出身名门的她，自幼便十分聪慧，还是少女时期，上门求婚者络绎不绝，其父最后为她选择了司马懿之孙、琅邪王司马伷的长子司马觐。
晋武帝咸宁二年（丙申，公元276年），铜环生下一子，名司马睿。然而《晋书·帝纪第六·司马睿传》中却记载：司马懿曾有一次在谶书《玄石图》上看到‘牛继马后’的话，很担心司马家族的天下有朝一日会被牛氏夺去，于是绞尽脑汁残害了许多认为可能成为后患的牛姓，其中包括曹魏后期大将牛金。但人算终不如天算，史书记载，身为司马觐之妃的夏侯光姬浪荡成性，竟与一个牛氏小吏私通怀孕，生下司马睿，使‘牛继马后’的谶语应验。《鹤林玉露》中也曾有这样的记载：司马氏欺人孤寡，而夺之位，不知魏灭未几，而晋亦灭矣。何也？元帝乃牛金之子，则是司马氏为牛氏所灭也。
晋惠帝太熙元年（庚戌，公元290年），时年三十五岁的司马觐去世，十五岁的儿子司马睿继承其琅琊王爵位。‘八王之乱’后期，司马睿依附于东海王司马越，被封为平东将军、监徐州诸军事，留守下邳。汉主刘渊举兵建立汉国后，中原局势恶化，司马睿用大臣王导之谋，请移镇建邺（今江苏南京）。
晋怀帝光熙二年（丁卯，公元307年），夏侯光姬卒于江左，葬在琅邪国。同年九月，司马睿南下，在王导、王敦的辅助下，优礼当地士族，压平叛乱、惨淡经营，始得在江南立足。曾有谶语曰：‘铜马入海建邺期’，而夏侯氏字铜环，被后人认为是司马睿得以继承帝位的谶语。
晋愍帝建兴五年（丁丑，公元317年）4月6日，司马睿闻听长安陷落，即晋王位（尚未称帝），改元建武，史称东晋。东晋据长江中下游以及淮河、珠江流域地区。此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意；又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。
东晋元帝建武二年（戊寅，公元318年）4年23日，西晋愍帝死于汉国的讣告传至江东，司马睿才于4月26日即皇位，是为晋元帝，改元太兴。当了皇帝的司马睿并没有追称先父为帝，只称自己是继承了司马懿、司马炎等诸帝的事业，所以也没有追谥先母为后，只称她为琅琊王太妃。
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