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郭氏，西平（今青海西宁一带）人，其祖上是河西大族，父亲郭蒲，母亲杜氏。她是魏明帝曹叡的第二任皇后。
魏文帝黄初元年（庚子，公元220年），平豪强麴光据西平起事，杀了西平郡太守后，自称护羌校尉。后来，凉州刺吏张既平定叛乱，并把与麴光有牵连的郭氏家族强行迁徒至曹魏都城洛阳。就这样，郭氏被选入后宫，成为皇子曹叡的妾室。
魏文帝黄初七年（丙午，公元226年），魏文帝曹丕崩，其子曹叡继位，是为魏明帝。这时的毛贵嫔虽被立为皇后，但不久，曹叡就将当初宠爱毛皇后的一颗心转到了郭氏身上。因此，毛皇后对郭氏十分的嫉恨，常常对曹叡宠幸后宫百般干涉。
魏明帝青龙四年（丙辰，公元236年）的一天，曹叡带着受宠爱的妃嫔们到后苑游乐，连才人一级的都通知来了，就是没有告之毛皇后。郭氏觉得不妥，便向曹叡提议：“应该请皇后也来赴宴！”但曹叡就是不肯诏见皇后，反而传令谁也不准泄漏这次游宴之事。可是第二天，毛皇后却跑来问：“陛下昨日在北园游宴，还欢乐吗？”曹叡认为左右的人口风不紧，遂将亲信侍从杀了十多个。
魏明帝景初元年（丁巳，公元237年）十月，曹叡将毛皇后赐死。同年，郭氏被册封为皇后。
魏明帝景初二年（戊午，公元238年），时年三十三岁的魏明帝驾崩，因其所生子嗣皆早夭，于是其八岁的义子曹芳继位，是为魏前废帝。郭皇后被尊为皇太后，居永宁宫。即位后的曹芳对郭氏族人重加封赏，郭皇太后的父亲郭满被追封为西都定侯，母亲杜氏被追封为邰阳君。此时由于魏前废帝年幼，所以从臣商议由大将军曹爽和太尉司马懿辅政。每当遇到重大政事，就向郭太后请示。
魏前废帝正始八年（丁卯，公元247年），大将军曹爽因听从何晏、邓飏、丁谧之计，软禁郭太后于永宁宫。至此，曹爽、何晏等心腹控制了朝廷的运作，而同为辅政大臣的司马懿却被架空。
魏少帝正始十年（已巳，公元249年）正月，曹芳拜谒位于高平陵的魏明帝之墓，曹爽兄弟及其亲信皆随同前往。司马懿乘机发动兵变，关闭洛阳所有城门并上奏曹芳，宣称持皇太后命令罢免曹爽兄弟。就这样，司马氏开始掌权。
邵陵厉公嘉平五年（癸酉，公元253年），司马师又借郭太后的名义将曹芳废黜，但在由谁继承帝位的问题上，郭太后坚决不同意司马师要立彭城王曹据的意见，并批驳司马师说：“曹据是老身的小叔，若立他为君，将老身置于何地？ 兄弟相继，难道要明帝绝嗣吗？”于是，她坚持立魏文帝曹丕的孙子高贵乡公曹髦继承王位。最后，司马师也只得遵从她的意见，立曹髦为帝。在继位大典上，郭太后亲手将皇帝的玺绶交给了曹髦。几年后，曹髦还是被司马昭杀死，依然以郭太后之命立曹操的孙子曹奂为帝，是为魏元帝。
魏元帝景元三年（壬午，公元262年）正月，郭太后去世，谥为明元皇后。同年三月，与魏明帝合葬高平陵。
考古发现：魏明帝的高平陵位于洛阳市汝阳县大安乡工茹店村东南部，其陵区周围东、西、南三面沟壑纵横，北面丘陵起伏，青山映翠。西望羊头山，巍然挺拔，南眺丹河谷地，云蒸霞蔚。晋长二级公路，由南而北，像一条美丽的玉带，系在陵区之内。《洛阳县志》中记载：魏明帝曹叡，高平陵，在茹店东二里许霸陵山下。即今日汝阳县茹店村东南霸陵山下。在此，这里曾发生过历史上有名的‘高平陵政变’，当时的司马氏乘曹芳亲率文武大臣到高平陵祭祖之机，突然发难，控制了朝中大权。此后，司马氏柄持国政，对曹氏家族大开杀戒，连曹魏‘三祖’（曹操、曹丕、曹叡）的守陵人也未能幸免。如今这座长64米、宽36米的帝王陵，已被省政府列为重点文物保护单位。
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