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薄氏，吴（今江苏省苏州市）人，其父薄生在秦时与魏国的宗室之女魏媪相好，其母未婚而生下她。父亲死后，薄姬随母亲魏媪一直住在魏王宫内。当时，有一个叫许负的人，看到年幼的薄姬后，悄悄告诉魏媪说：“此女是生天子之相！”当时的魏王魏豹听说此事后，就将薄姬纳为了妾。此时正是楚王项羽与汉王刘邦交战之际，谁主天下未成定局，自作聪明的魏王认为天下有可能成为自己的。，于是背弃和汉王刘邦所订的攻楚盟约，转而在楚汉之间中立起来，隐隐然有坐山观虎斗，想收渔人之利吞并天下。魏豹背信弃约令刘邦怒火中烧，于是派将领曹参率兵攻打魏国。
汉高祖三年（丁酉，公元前204年）三月，魏豹的天子梦未圆，反而使自己辛苦打下的魏国也成了汉王刘邦的一个郡，其宫人全被俘到荥阳。就这样，薄姬和她的母亲也被带到荥阳织室内，成为了一名织布女工。有一次，刘邦闲逛中无意在织室见到肌肤似玉、面目秀丽的薄姬，于是将她带回了宫中。尽管此时的刘邦年已50有余，但依然气宇轩然。薄姬因此暗自庆幸总算结束了终日劳作的织布生活，薄姬的母亲魏媪更是暗自兴奋，不由得想起了若干年前许负的预言！谁知，刘邦把薄姬要到宫中后，转眼就把她忘到了九宵云外。
汉高祖四年（戊戌，公元前203年），成皋（今河南荥阳汜水镇）被刘邦收复，高祖与项羽约定：双方以鸿沟（今河南荥阳、中牟、开封一带）为界，中分天下，西边属汉，东边归楚。项羽也将作为人质的刘邦之父和妻子吕后送还。此时的刘邦连连获利，因此也有闲心与管夫人、赵子儿两个美人取乐。管夫人和赵子儿是和薄姬一起从魏王宫掳来的，当初三人以姐妹相称，曾相约‘富贵莫相忘’。此时这二人想起当时的誓言，就将此誓言当作笑料讲给刘邦听。刘邦听后，心中一阵凄然。于是，当晚刘邦便召幸了薄姬。第二天，薄姬对刘邦说：“昨天夜里，我梦见一条苍龙盘在我的肚子上。”刘邦讨好她说：“这是要尊贵的兆头，我就成全你。”就此一幸，薄姬有了身孕。
汉高祖五年（己亥，公元前202年），薄姬生下一子，取名刘恒。同年，刘邦于山东定陶汜水之阳正式称帝，国号为汉。高祖刘邦立元配妻子吕雉为皇后，其所生的儿子刘盈为皇太子，也生下儿子的薄姬却一直处于诸姬行列。自从她生下刘恒后，刘邦几乎不再临幸于她，孤寂的薄姬在长达八年的时间里，默默无闻地僻处掖庭一角，抚养着刘恒。由于极其不受宠爱，她养成了谨小慎微、凡事忍让的态度。尽管她生了皇子，但因不受宠爱依然没被封为夫人，也许正因如此，薄姬才能躲避吕后的迫害，安然无恙的生活在宫中。
汉高祖十二年（丙午，公元前195年）四月二十五日，汉高祖刘邦去世。刘邦死后，曾被他宠幸的戚夫人之类，全被吕后囚禁于宫中。薄姬因很少受到刘邦宠幸而免遭迫害，而且还意外得到了吕后特别的恩遇，将她送往儿子刘恒的封地，不仅让她母子团圆，更给予她‘代王太后’的称号，使她成为大汉王朝仅次于吕后的贵妇人。薄姬的弟弟薄昭也跟从代王刘恒左右。
汉高后八年（辛酉，公元前180年）七月，吕后去世。大臣开始筹划新的继承人，齐王刘襄是汉高祖刘邦的嫡长孙，按理应立其为帝，但其家族之人在朝中飞扬跋扈十分不得人心。最后大家一致认为：薄姬为人宽厚、善良，而且代王刘恒又是高祖在世的儿子中，年龄最大的，况且他仁孝宽厚、贤智温良。所以，周勃、陈平等朝中大臣秘派使者去代王郡地，迎刘恒称帝。刘恒的郎中令张武认为这事不可信，劝刘恒托病拒绝。于是，刘恒便找母亲薄姬商量。薄姬在宫中谨谨慎慎生活了二十多年，除对儿子的关心和照顾外，早已无有其它欲望，只求平安，但此时听说这件事后，反而勾起多年前许负所言。于是，薄姬让刘恒占卜决定，结果得兆‘大横’。占卜者望着相貌不凡的刘恒说：“哎哟，不得了，汝要做大王，像夏启继承大禹那样，承大业。”刘恒听完疑虑顿时消了一半，但为了保险起见，薄姬还是派弟弟薄昭亲自前去长安打探结果。就这样，事实摆在面前后，刘恒携母亲薄姬及侍者、家人赴长安。同年，刘恒即帝位，是为汉文帝，薄姬被尊为皇太后，薄太后的家族跟着显赫起来。刘恒从心里对母亲薄太后十分感激，所以封薄太后的弟弟薄昭为轵候，追封薄太后的父亲为灵文侯，而且薄太后的母亲娘家人魏氏亲族也有受封。有一次，汉文帝的儿子刘启与胞弟刘武共乘一车入朝，行至司马门前没有下车，公车令张释之追着不许入殿门，并告了太子一状，此事惊动了薄太后，文帝亲自带子向薄太后免冠谢罪，并且自责教子不谨。以此可见文帝刘恒对薄太后的孝顺和尊敬。
汉文帝后元七年（甲申，公元前157年）六月，汉文帝崩于长安未央宫，其子刘启继承王位，是为汉景帝，薄太后被尊为太皇太后。
汉景帝前元二年（丙戌，公元前155年）夏四月，薄太皇太后病逝，因其不是正嫡，故葬于儿子汉文帝附近的南陵，未能与高祖刘邦合葬。
考古发现：薄姬陵位于西安市东，白鹿塬首。西安天气晴好时，在高楼之上东望即可看到。因位于灞桥区狄寨镇，故又称为‘狄寨冢’，与其儿子文帝的霸陵相依相靠向望。
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