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芈氏，楚国人，而芈姓则是楚王国的国姓。芈氏为秦惠文王赢驷的八子，后成为秦国历史上举足轻重的宣太后。当时，秦国后宫分为八级：皇后、美人、良人、八子、七子、长使、少使。以此看来，我们这位‘芈八子’，在秦惠文王在世时的地位并不高，应该谈不上有多么得宠，至于她生下了三个儿子，那可能是误打误撞的成果。
秦惠文王二十七年（庚戌，公元前311年），秦惠文王薨，其原配夫人惠文后所生的太子赢荡继承王位，是为秦武王。秦惠文王一死，惠文后与秦武王就将芈八子所生的儿子赢稷送到燕国当人质。
秦武公四年（甲寅，公元前307年）八月，在位仅三年的秦武王，与大臣孟说比赛举鼎，致使胫骨断裂而亡。因秦武王没有子嗣，大臣们只得在他的弟弟之中挑选继位之人。这时，芈八子的同母异父弟弟魏冉，早在秦惠文王时，就在秦国任职。于是，他挺身而出与姐姐以及背后撑腰的燕、赵两国一起，拥立自己的外甥公子赢稷为王。但是，秦惠文王的儿子众多，加之惠文后想立公子壮为王，于是秦国陷入一片混乱。
秦昭襄王元年（乙卯，公元前306年），经过长时间的王位争夺，魏冉所代表的公子稷一方胜出，赢稷托舅舅的洪福，坐上王位，是为秦昭襄王。他从公元前306年---公元前251年在位，成为中国历史上在位时间最长的国君之一。而倒霉的公子壮、惠文王的王后，以及其它的惠文王公子们，则被魏冉杀得干干净净，秦武王的嫡后也被赶回魏国。而母凭子贵的芈八子，也被立为秦国的宣太后。昭襄王即位时才十八岁，由于政治经验不足，应付不了当时的紧张局势，于是大权便掌握在了宣太后手中。宣太后之所以能在秦国长达36年垂帘听政，主要是因为她具有过人的政治才能和特殊的身份。
当上太后的芈八子为了巩固幼子王位，遂用了世上最直接的方法，为儿子迎娶了楚王国的公主为王后。与此同时，执掌大权的宣太后开始任用亲信。在楚怀王的推荐下，宣太后让自己母亲的族人向寿担任秦国宰相，还力保外甥为穰侯，封地穰（今河南邓县），后又加上陶邑（今山东定陶）；封另一位同父弟弟芈戎为华阳君，封地先是陕西高陵，又改封新城君，封地也变成了河南密县。至于宣太后的另两个儿子：公子市封为泾阳君，封地在今陕西泾阳，后来又换了一块封地是宛（今河南南阳）；公子悝封为高陵君，封地在陕西高陵，后又换封地为邓（今河南郾城）。从这‘四贵’的封地增加上可以看出，宣太后专权时期，为秦国扩张了多少地盘。穰、宛、邓三地，是公元前301年和公元前291年分别从韩国攻战得来的，而新城则是公元前300年从楚国掠来的。山东定陶更不用说，原本是齐国的领土。
宣太后壮年守寡且把持朝政，当然不会独守空闱。做为太后的她虽然不可能正式下嫁他人，但是她却有许多的情人。宣太后见于史籍的第一位情人来头还不小，此人就是秦国外境戎狄---匈奴之义渠王。当初惠文王在世时，义渠归附秦国，等到秦昭王继位后，前来朝贺的义渠王年轻力壮，性情桀骜不驯，对新秦王心生蔑视，随时都有可能重新反叛。而戎狄所处的位置在长城外，乃是秦国举足轻重的大后方。在这样的情形下，宣太后以一国太后的身份向义渠王暗通款曲，使他成自己的情夫。也正因为她的牺牲色相，笼络住了义渠王长达三十年之久，使得秦国在毫无后顾之忧的情况下，腾出手来增强国势，并且在诸侯国间征战不休，屡有新获。但三十年后，当国势大强的秦国再也不用畏惧戎狄的威胁时，宣太后选了一个黄道吉日，将情夫诱到甘泉宫，然后在温柔乡中突然发难，将义渠王杀掉，并出兵灭掉了戎狄，将甘肃宁夏一带原属义渠王的领地全部收入囊中。至此，秦国不再有西部边陲的后顾之忧，进而为其玄孙赢政放手一搏，成为始皇帝奠定了坚实的基础。
据太史公司马迁说，宣太后在与义渠王来往的三十年中，还为义渠王生下两子。但这两个儿子后来如何不见下文，若是被以宣太后为首的秦国杀死，一定会见于史籍，以此进一步证明“秦乃虎狼之国”。总之，宣太后充分利用了她身为女性的一切优势，并把它们发挥得淋漓尽致，甚至达到了千军万马也达不到的目的。义渠王不幸把这个娇滴滴的女人等同弱者，所以才落得如此下场。宣太后之所以让世人瞠目结舌，并不是她杀情夫夺地盘之事，而是她张扬个性的自由奔放。
有一年，楚、韩两国交战，韩派使者去向秦国求救。使者名叫尚靳，大概因为长得太帅，宣太后觉得直统统地拒绝有些过意不去，便把他召来当面解释。尚靳以为事情或者能有转机，于是又把韩、秦两国‘唇亡齿寒’的大道理说了一遍。谁知宣太后却说：“妾事先王也，先王以其髀加妾之身，妾困不疲也；尽置其身妾之上，而妾弗重也，何也？以其少有利焉。今佐韩，兵不众粮不多，则不足以救韩。夫救韩之危，日费千金，独不可使妾少有利焉？”这段话的意思如果以古文体现，尚不觉得什么，但是我如果将它译为白话文，大家可能就觉得有点黄，这不是我译的黄，这就是当时宣太后如实回答使者的话语：“想当年我侍奉惠文王的时候，如果他坐在我身上，我就会觉得累；但是如果他整个身子趴在我身上，我却一点也不累，这是为什么呢？是因为后面这个姿势对我有好处啊！而现在你要我去救韩国，花费我那么多兵员粮草，日费千金，又能给我什么好处呢？”宣太后将此话说完，尚靳当即无语。
两千年后，清朝诗人王士桢对着宣太后这段语录唉声叹气说：“此等淫亵语，出于妇人之口，入于使者之耳，载于国史之笔，皆大奇！”所以说王士桢永远都登不上朝堂之高，你管它说的都是些啥呢，只要达到了国家目的，就都是管用的说话。韩国使者拿嘴唇牙齿来打比方，谁知道宣太后水准更高，全身都上阵了，区区唇齿部分岂能敌得过全身乎哉？再说宣太后的道理浅显易懂，只要是正常人就不敢说自己听不明白，于是韩使不得不败下阵来。当然，人无千日好，花无百日红，专权时间久了，宣太后的弟弟们就开始尾大了，把‘国家’看成‘家国’了。尤其是穰侯魏冉，长时间的掌权带兵使他变得目空一切，不但在朝堂之上打击异己，还把国家当成他的钱库。魏冉等“‘四贵’在秦国呼风唤雨，为所欲为三十多年后，一个名叫范雎的人，从魏国狼狈投奔秦国而来。这位范雎在来秦国之前，晦气星照命，由于出使齐国，得罪了正牌使者须贾，被一状告到魏相魏齐那里，结果被痛打昏死过去后，还被当作死尸丢进了茅房。后来，还是被一个小吏一泡尿浇醒，于是哀求小吏救自己一命。大约小吏也觉得尿到别人头上过意不去，就向魏齐说：“死人在茅厕里碍手碍脚，不如把那具死尸从茅厕拖出，丢到野外去吧！”于是，魏齐就吩咐这小吏照办，范雎这才逃出生天。但是，这时他已被打得腿折肋断牙齿脱，好不容易爬回家，还得以张禄的名义活下来。但是谁也没有想到，就是此人，将是要终结秦国魏冉锦绣生涯之人物。
秦昭襄王三十六年（庚寅，公元前271年），昭襄王派秦国将领王稽出使魏国。范雎的挚友郑安平，当初曾经救助过范雎，深知范雎留在魏国的危险性之大。于是当他得知秦使来到之时，认为这是范雎的好机会，便应聘他做了馆驿的仆役，并找寻机会接近王稽，将范雎以贤士张禄的身份推荐给了他。于是王稽在回国之时，悄悄地将范、郑二人带回了秦国。回国后不久，范雎便得到了昭襄王的信任，他向昭襄王上了一道奏章，建议他改‘近交远攻’为‘远交近攻’，即：改睦邻友好为与远邦交好，而首先攻克邻国，既巩固实力，又逐步推近，最后达到攻克远邦、甚至一统天下的目的。昭襄王对这项战略十分推崇，立即拜范雎为客卿，并且将这一战略视为秦国的国策。果然‘远交近攻’其效如神，秦国国势越发强盛。范雎便再一次提出‘强干弱枝’的观点，要求秦国削弱诸侯列贵的权势，巩固中央集权。于是，秦昭王免去了穰侯魏冉的相位，将他厚加赏赐，送回封邑，并将相位转授予范雎，而另外一舅二弟的‘三贵’也同样就此办理。与此同时，昭襄王还以年老孝养为由，让母亲宣太后归居宫中，不要再过问政事。虽然宣太后出于政治因素退休，但此时的她也确实老了，必竟执政了三十余年，后期又经常患病，所以回到宫中颐养天年，也是不错的选择。回到后宫的宣太后，虽然不再过问朝政，但是仍然过着随心所欲的日子。她在朝堂掌政的时候，曾有过许多的情夫，而最后一位，也是最出名的一位，名叫魏丑夫。所以，宣太后归入后宫，魏丑夫当然也随侍在侧。
秦昭襄王四十二年（丙申，公元前265年），70多岁的宣太后病倒。当她躺在病床上，自知时日无多时，于是想着心爱的魏丑夫，觉得十分的不舍，就传下懿旨要魏丑夫为她殉葬，这使得魏丑夫整日坐卧不宁。 大臣庸芮听说此事后，便向魏丑夫拍胸，保证能让他逃过这一劫。于是，庸芮前去求见太后。一番寒喧之后，庸芮切入正题，他对宣太后说：“听说您要让魏公子为您殉葬？如果人死后无知，那么您岂不是白白牺牲了心上人的性命？假如人死后有知，那么先王（指秦惠文王）这几十年来，在地底下怒火已经积得够多了，太后您去了阴世，补过还来不及，哪还有机会跟魏丑夫寻欢作乐？万一让先大王看见了这个小白脸，岂不是要惹出大麻烦来？先大王可更是要大打出手啦！”宣太后听他一说，想想确实有道理，不禁把考虑小白脸的心思，转而放在自己身后安全考虑方面。于是应道：“善！你说得很有道理，就照你说的办。”于是打消了把小情郎带去黄泉的主意。同年十月，宣太后卒，葬芷阳郦山。据说，秦昭襄王孝心可嘉，为母亲造了大批真人大小的泥俑，搞了一个大型车马队伍为母亲陪葬。
考古发现：秦东陵位于临潼骊山西麓，有陪葬坑3座，陪葬墓区4处，地面建筑7处，历年出土了大量的铜器、铁器、陶器及筒瓦、板瓦、瓦当等建筑材料。秦东陵陵区地面建筑，经秦末兵变后，早已荡然无存。魏晋时，又有了进一步的破坏，此后似乎连陵寝的确切位置也不甚了然。 宋代《长安志》所记载的管辖四十村的东陵乡，可能大致还在陵区一带，但东陵乡始建于何时，早己无法考证。到了清顺治年间，修县志时，已湮没无闻了。甚至连东陵所在地的原芷阳县（汉曾改为霸陵县）县治的旧址，是在灞水西岸，还是东岸，也因历代学者各执一词，而难以确断。
1986年春，油王村村民王学良提供线索，他们修渠时发现夯土层，情况颇像西杨村所发现的秦俑坑。后经省、县文物考古单位共同勘探断定，这一带确系秦东陵。经过一个月查明，两处夯土道子为两座‘亚’字型大墓。大墓为东西向，主墓道在东。同时还发现以两座大墓为中心，以天然壕沟和人工壕沟作屏障组成一个完整的陵园。陵园南北宽1800米，东西长4000米，总面积72万平方米。在陵园内有深6米，上口宽10米左右成圜底的人工隍壕，另有陪葬墓区两处，陪葬坑三处，建筑遗址四处。
秦东陵之名，始见于《汉书萧何传》，但在《史记秦本纪》、《秦始皇本纪》中，则称作‘芷阳’。这是因距离秦芷阳县城较近，遂以地名而得陵地名。秦东陵位于骊山西麓、灞河东岸的铜人原上。在这一陵地内，共发现4座陵，迄今已经发表了一号、二号、四号陵园的调查钻探资料，而三号陵园尚未见正式简报，但在相关文章及专书中也已有所提及。根据《史记》记载，明确葬于秦东陵的有：昭襄王、庄襄王、悼太子、宣太后、孝文王、帝太后等六人。
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