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中国第一所大学出现在明末清初，1594年，欧洲传教士在澳门创办圣保禄公学，就是澳门现在的标志性景点“大三巴”所在地，利玛窦、徐光启、汤若望、南怀仁等历史名人都出自该校。晚清时期出现的上海圣约翰大学、山东登州高等学堂，是外国人在中国创办的近代大学的代表。而天津大学的前身北洋大学，则是中国人自己创办的第一所现代大学。 说到北洋大学的创立，先要提到一个人，就是清末追随李鸿章，在天津为官二十多年的盛宣怀。1870年，盛宣怀经人推荐成为时任湖广总督李鸿章的幕僚，李调任直隶总督后，盛宣怀也到天津负责经办洋务，成为李鸿章的左右手。
（盛宣怀等直隶官员） 盛宣怀主持创办过轮船招商局、电报局、津海关道、华盛纺织总厂，接受张之洞邀请到武汉接办汉阳炼铁厂、筹办芦汉铁路。在“洋务派”掌握的轮船、电、煤、纺织四大行业中，盛宣怀直接掌管三大行业，是清末洋务派中最大的官僚资本家。 正是因为长期从事洋务实业，盛宣怀才明白，培养高级人才和兴办新式教育是当务之急。在出任津海关道之后，他找到了一个叫丁家立的美国人，希望与他联手共办新式学堂。丁家立1882年来华，四年后以学者身份在天津从事文化活动，开办了中西书院，自任校长。盛宣怀的提议得到了丁家立的全力支持。 甲午海战失败，“兴学强国”成为朝野共识，盛宣怀将《拟设天津中西学堂章程禀》呈递给直隶总督兼北洋大臣王文韶，后经光绪皇帝下旨，1895年10月，北洋大学堂在天津创立，盛宣怀任首任督办（校长）；丁家立任学堂总教习。北洋大学堂也将“北洋”打头的序列推向巅峰。
（北洋大学堂） 天津海河西岸原有博文书院，筹建期间因经费紧张宣告终止，只好把建成的校舍抵押给银行，空置了七八年。盛宣怀集资从银行赎回校舍，利用博文书院校舍开办了北洋大学堂。如今这里是海河中学所在地。 北洋大学堂由清廷批准建立，本应由国家拨款。但鸦片战争之后国库空虚，拨款无法到位。盛宣怀凭其办理洋务的优势，从财政税收及电报邮政收入中，每年提取五万二千两白银作为学堂经费。可以说如果没有北洋实业，也就没有北洋大学堂。
（天津大学） 盛宣怀重金聘请洋人教习，每年每名洋教习薪水高达两千四百两白银。学生也是从全国各地精挑细选，1895年首次招生，仅香港考生报名应试者就多达千余人，最后只录取了十余名，百里挑一。 北洋大学堂以西方先进大学为标准，以美国著名大学为蓝本，头等学堂分为工程、矿冶、机械、法律四学科。盛宣怀认为中国过去的学校学无次序，浅尝辄止，所以他要求北洋大学堂必须循序而进，不容紊乱。 在盛宣怀看来，大学最应该学习专门科学技术，语言文字不过是工具。因此当有人提出将第一批六十名学生分别改学法、德、日三国文字时，盛宣怀断然拒绝，认为这种做法是“为小失大，弊莫甚焉！”
（盛宣怀创办的南洋公学） 北洋大学堂创办的第二年，盛宣怀离开天津，到上海筹建南洋公学，即今日上海交通大学前身。他调走后，北洋大学堂督办都由津海关道兼任，而实际的学堂事务便由总教习丁家立负责。丁家立也以“校长”身份在学堂公文签字和著作上署名。 1899年是北洋大学堂一个值得纪念的年份——第一届学生在读完四年课程后毕业。翌年，北洋通商大臣堂裕，颁发了“钦字壹号”即中国第一张大学毕业文凭，获得者是法科学生王宠惠。后来王宠惠成为民国外交部长、总理，也是在海牙国际法庭任职的第一个中国人，曾参与起草《联合国宪章》。
（中国第一张大学文凭） 1900年八国联军入侵，北洋大学堂先是被美军所占，后成为德军兵营。事后丁家立亲赴德国交涉，从德国政府索赔白银五万两。后来他在天津北运河畔“西沽武库”遗址重建了北洋大学堂。三年后，北洋大学堂新校舍正式复课。 诗人徐志摩曾在北运河边的校舍短暂学习。1916年，徐志摩就读北洋大学法科预科，选修逻辑学、心理学、中国文学、英国文学等课程。在津期间，他常与住在德租界的表弟蒋迈伦、蒋复璁兄弟交往，有时一同去游海河边的俄国花园，这是天津从前风景最美的地方。1917年下半年，徐志摩考入北京大学法科，离开北洋大学。
（徐志摩曾就读北洋大学） 北洋大学堂初创时有工、法两大学科，丁家立又增设了铁路专科；附设法文班、俄文班，培养翻译人才；开办师范科，培养师资。到1906年丁家立离校时，北洋大学堂的校园环境、校舍建筑、图书资料、仪器设备、师资队伍、教学水平、学生质量在全国首屈一指。 位于北运河畔西沽的北洋大学堂旧址，如今仍存有南楼、北楼、团城三座建筑，均建于30年代。南楼、北楼是三层砖混结构楼房，红砖墙面，建材全部由德国进口。南楼现为河北工业大学校史馆，门上有牌匾“北洋工学院”。北楼现为河北工业大学第五教学楼。团城是中西合璧风格的建筑，整体似中式四合院，曾是北洋大学办公地。 1912年，北洋大学堂改称北洋大学校，第二年又奉令改称国立北洋大学。50年代初，北洋大学与河北工学院合并，定名为天津大学，校名延续至今。
（北运河畔的北洋大学旧址） |
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