武则天是中国历史上唯一的正统女皇帝，关于她的一生，充满了许多的传奇色彩。先是入宫伺候唐太宗，封为才人。等到唐太宗死后，她又被唐高宗封为昭仪，后来加封为皇后。武则天就是在后宫慢慢成长起来的，对权力的欲望也越来越大。
唐高宗逝世后，先后有唐中宗、唐睿宗继位，但是武则天作为皇太后，则是临朝称制。武则天这时候几乎是掌控了大权，这也为以后称帝做了一些准备。
天授元年（690年），侍御史傅游艺率领九百余人来到神都，上表请求武则天改国号为周，赐皇帝姓武，武则天拒绝了傅游艺等人的请求。据记载，文武百官皇室宗亲，远近百姓、、四夷酋长、沙门道士共计六万余人，全部来到神都请武则天继位称帝。
武则天在众人的的跪拜之下，便改国号为周，至此她才正式登基称帝。在武则天此后的岁月中，她强势打击李姓宗亲，重用外戚，诸多武承嗣、武三思等人。
但是另一方面，武则天也做出了不少功绩，她明察善断，多权略，能用人。又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材，所以使得贤才辈出。晚年逐渐豪奢专断，渐生弊政。
武则天由于晚年重用酷吏来俊臣，使得当时朝臣人心惶恐不安，加上来俊臣想消灭武氏诸王及太平公主，又诬陷李旦、李显和南北衙共同谋反。
后来，武氏诸王联合太平公主，共同揭发来俊臣罪行，才得以把酷吏来俊臣得以消灭。武则天晚年开始享乐，大修宫殿、佛寺，又修建歌功颂德的“天枢”。
晚年的武则天，老病缠身渐渐不能上朝，对于朝政慢慢失去了控制。于是神龙元年（705年），武则天重病缠身之时，宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等，交结禁军统领李多祚，佯称二张谋反。于是发动政变，率禁军五百余人，冲入紫微城，杀死二张，随即包围武则天所寝集仙殿，要求她退位。
于是，武则天正式退下皇位，由李显再次登基为帝。但是在武则天退位一年后，她便猝然长逝了。所以武则天的死因自然成了史学家的研究问题，至于为什么会退位后一年就死了，大致不外乎两种原因。
一是武则天被人害死，害死她的人就是李显。但是武则天作为他的母亲，自然这种可能性还是比较小的。二是武则天退位后，心理落差较大，一时间很难接受这个事实，所以就加重她的病情，毕竟当时她退位时，已经81岁了。
