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人类的头发颜色因地域、种族、遗传、饮食习惯的不同，差别较明显。一般说来，白种人的头发多数是棕色或淡黄色；黑种人的头发多数是深褐色；黄种人黑色发较多，但还有深浅的不同，黑色浅致极则成为白发。中国人中偶见有红发者，但并不一定是“混血儿”，因为中国人自古就有红发者，《水浒传》中的“赤发鬼”刘唐，就因其长有一头红发而得此浑名。
科学研究已证实，头发的颜色同头发组织中所含金属元素量也有一定的关系。含有等量的铜、铁和黑色素的头发呈黑色；含镍量过多的头发变灰白色；含钛量大的头发呈金黄色；含钼多的头发呈赤褐色；含铜和钴多的头发呈红棕色；含铜过多的头发呈绿色；含过多的铁或严重缺乏蛋白质的头发呈红色。可见，头发的颜色除与种族遗传因素有关外，还与人体素质及饮食营养有密切关系。
头发是一种由完全角化的角质细胞所形成的天然高分子纤维。角质细胞内充满着由多种氨基酸组成的角蛋白，其中以胱氨酸的含量最高，可达15．5％。不过，头发中的角质细胞已丧失了活动能力，几乎没有任何生理功能。 头发中含有多种微量元素，可检测的就有20种以上，如铁、铜、碘、氟、硒、锌、砷等。这些元素的含量大大高于血、尿中的浓度。同时，头发中还含有血型物质。
由于头发是角蛋白物质，所以大自然几乎不能把头发毁灭。已有2000多年历史的古埃及人，尸骸被发掘出来时，有些只剩下一堆尘土及一两根骨头，未用药泡制过的肉身不能长久保存，而未用药泡制过的头发却多数依然存在。于是，头发便有了其多方面的特殊作用，如通过检测头发，可鉴别污染、诊断疾病、测定用药量、检测血型等。 1972年，湖南省长沙市马王堆出土了一具西汉女尸，轰动了国内外。这具古尸埋藏了2100多年，但保存相当完好。古尸外形完整，皮肤覆盖完整。头发附着比较牢固，稍用力牵扯还不致脱落。法医用这具古尸的头发测定其血型，结果证实这具女尸的血型是A型。 1874年，拿破仑被俘流放，最后死在圣赫勒舒岛上。拿破仑的死因，百余年来争论不休，多数人认为是暴力或癌症。到了20世纪60年代，科学家对其头发进行检测，发现其头发中含有比正常人高40倍的砷元素，证实拿破仑的真正死因是汞中毒。
今天的医生还可以根据头发中金属元素或非金属元素的含量，来帮助诊断某些疾病。例如，身材矮小、食欲缺乏，甚至有异食癖的儿童，其头发中的含锌量往往较正常儿童低；患有冠心病的老年人，其头发含钙量比正常人低60％～70％；患有精神病的人，其头发中锰、镉的含量都低于正常人；克山病患者的缺硒、水俣病是汞中毒所致等，都可以通过检测患者的头发协助诊断。 |
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