地球是迄今为止人类已知的唯一一颗孕育了生命的星球。近年来，随着全球气候变暖加剧，极端天气如干旱、洪水、海啸等更加频繁，加上人类经济活动对环境的破坏，地球正面临资源日益枯竭，生态系统崩溃的危险。
很多有识之士将目光投向太空，寻找那些和太阳系行星类似的星球。通过研究这些系外行星，科学家可以深入探索生命诞生的谜团，同时为人类未来的星际移民提供尽可能多的选择。
科学家搜寻系外行星通常使用两种方法，一种是通过观察恒星光谱的波动和径向速度的变化，另一种是借助行星经过恒星前方造成的亮度下降（凌日法）。根据国外研究机构统计的结果，在过去30年中发现的系外行星数量已经突破4000颗，其中包括不少和地球相似的“超级地球”。令人感到欣慰的是，距离地球最近的比邻星（4.2光年）和第二近的巴纳德星（6光年）附近都已经确认有行星存在。
通过间接测量的方法可以算出系外行星的轨道周期、质量和体积等数据，但由于恒星眩光的影响，科学家通常很难直接观测系外行星，因此也无法研究行星大气成分，进而揭示生命存在的迹象。
最近，来自法国巴黎天文台和德国马克斯普朗克外星物理研究所的天文学家利用光学干涉测量法，首次对一颗系外行星进行了直接观测，向我们揭示了一个和太阳系行星截然不同的世界。
这颗系外行星的代号为HR8799e，位于126光年之外的飞马座，是距离母星最近（14.5 AU）且体积最大的一颗行星，公转周期大约为50年。借助光学干涉测量技术，科学家将欧南台位于智利阿塔卡马沙漠的超大望远镜的四个辅助望远镜组成灵敏度超高的干涉仪，最终成功解析了HR8799e的光谱。
天文学家Sylvestre Lacour表示，行星光谱如同人的指纹一样，携带了行星大气层化学成分等重要信息。研究显示，HR8799e是一颗类似木星的气态巨行星，但它的质量却是木星的5至10倍。这颗“超级木星”的表面翻腾着铁和硅酸盐云层，表明它正在经历复杂而激烈的物理和化学变化。
