第一个航海民族腓尼基人的探险与发现

腓尼基是地中海东岸的一个古地区，在历史上主要指叙利亚和巴勒斯坦沿海地区。这是镶嵌于地中海与黎巴嫩山区的一个狭长地带，其疆域稍大于今天的巴勒斯坦。

腓尼基沿岸盛产一种软体动物，它的汁液是一种远近闻名的紫红色染料。所以腓尼基在希腊语中的意思就是紫色。根据现代考古发掘，早在公元前5000年的新石器时代，腓尼基就有了原始的居民点。

公元前3000年，说着朗姆语的迦南人迁徙到了腓尼基地区，并逐渐同化了当地居民。腓尼基人从未建立过统一的国家，仅仅在政治上建立了松散的城邦联盟。由于腓尼基地区地处埃及和古巴比伦两大强国之间，它经常成为大国的争夺对象。腓尼基有2套字母，北方的楔形字母有29个，明显是受到了两河流域的影响；而南面的线性字母有22个辅音，很显然是受到西奈字母的影响(西奈字母是何人使用已不可考，可能性最大就是闪族先民在和埃及文化接触时从埃及象形文字中截取符号最为拼音字母，就像后来的日韩语一样)。不管如何说，腓尼基字母是几乎所有拼音字母的鼻祖，不仅仅拉丁文和阿拉伯文从中获得灵感，甚至通过粟特文-回鹘文-蒙文-满文的形式一直传播到中国地区。

腓尼基人擅长航海，拥有一流的造船技术，他们的交通网络遍布东地中海。他们把当地出产的染料、橄榄油、象牙（不是非洲象，而是一种亚洲象的亚种，叫叙利亚象，已灭绝）、青铜器和雪松用于对外贸易，一方面又从埃及进口小麦和亚麻，从塞浦路斯进口铜，从中亚进口铁和锡。

由于对海外商品的追求，腓尼基人建造了当时最好的桨帆船。他们首先在塞浦路斯建立了殖民地，其后势力扩展到意大利和北非，并在今天突尼斯的地方建立了迦太基城。在公元前15世纪，腓尼基人发现了直布罗陀海峡。

腓尼基人在长期的航行中，通过观察日月星辰，创建了初步的天文航海学。腓尼基人积极从事航海活动，他们所进行的最有名的一次远航就是环绕了非洲大陆。他们受埃及26王朝法老的雇佣，在公元前7世纪，三艘船从埃及三角洲出发。首先从通过运河（非现在的苏伊士运河，而是尼罗河红海运河，今已废弃）驶入红海，沿着非洲海岸向南航行。到了秋天，不管他们行进到哪儿，都要停下来播种，等待收获后再一次远航。他们在2年后绕过直布罗陀海峡回到了埃及。

许多史学家对此持怀疑态度，其中包括了记录此事的亚罗多德。实际上，腓尼基人从南方绕过好望角的时候，是从东向西航行，而太阳出现在他们的右侧，这让生活在精通航海的腓尼基人诧异不已，因为北半球如果从东向西航行，太阳应该在左侧。但是他们忠于事实的记录，虽然在当时成为疑问，但是近代地理学反而证明了他们曾经跨越了赤道并在南半球航行过。

腓尼基人的贸易活动不仅限于海上，还通过撒哈拉沙漠扩展到非洲的内陆地区。今天的考古显示，他们曾经跨越沙漠到达非洲的丛林地带，控制了西地中海沿岸和非洲内陆的贸易。他们在地中海沿岸出口象牙，黄金，毛皮和黑奴，获取了丰厚的利润回报。

腓尼基人的探险活动虽然是商业驱动的，但是客观上拓展了人们对世界地理的认知，并为后来的地理大发现奠定了基础。