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苏武牧羊的故事可以说是家喻户晓。作为西汉的使节苏武出使北方的匈奴，却卷入了匈奴的一场变故中，因苏武坚持不屈服，被扣留长达十九年之久。到了汉昭帝时期才获得释放，汉宣帝感念他的功劳，在苏武死后将他列入了麒麟阁的十一功臣之中。其实当初陪着苏武前去匈奴的还有一个人，他就是常惠。  其实当初出使匈奴的苏武还有一个副使张胜，常惠只是被临时委派的，却没有料到却和苏武他们一起被扣在了匈奴，也是直到十九年后才回到了故乡。常惠本是太原郡人，年轻的时候家庭十分贫寒，出使匈奴的时候也比较年轻。 等回到长安之后，汉昭帝感念他的功劳，任命他为光禄大夫。在这时候，嫁到乌孙国的和亲公主解忧正遇上了麻烦事，匈奴出兵攻打乌孙国，妄图破坏汉和乌孙的结盟。 公主上书请求汉朝的支援，却正逢国丧期间，汉宣帝继位之后。想了解乌孙国的现状，因常惠本是公主的故交，又熟悉对外事务，就派他到乌孙去。常惠了解到乌孙的形势十分危急，匈奴人甚至威胁要乌孙交出公主，想要破坏汉朝和乌孙的联盟。乌孙的昆莫翁归靡准备出动全国一半的精兵与汉朝联合进攻匈奴，请求汉朝发兵支援。  汉朝派出了15万骑兵，并让常惠手持节杖跟随乌孙的军队，双方共计20万兵从西方攻进了匈奴的王庭，缴获王庭贵族与其他俘虏3万多人，牛羊马等牲畜无数，取得了极大的胜利。常惠因为出使和作战有功，被封为了长罗侯。 常惠十分有机变，当初龟兹国曾经杀害了汉朝的校尉赖丹，并没有受到相应的处罚。在汉宣帝派他出使犒赏乌孙的时候，常惠请求趁机进攻龟兹，惩办凶手。不过汉宣帝并没有同意，而大将军霍光则支持常惠。于是在回程经过龟兹的时候，常惠下令调动龟兹东西侧两国的军队各2万人，还有乌孙的军队七千人，分三面准备向龟兹国发动进攻。 龟兹国王十分害怕，到常惠面前谢罪说，是自己的父王听信权臣姑翼的话才造成这种错误的，常惠杀掉姑翼，极大的震慑了西域各国。在乌孙国王翁须靡去世的时候，解忧公主准备让自己的儿子元贵靡继承王位。并又选派了解忧公主的侄女刘相夫作为和亲的公主，然而还没等送亲的队伍到达乌孙，乌孙国的情况就发生了变化。  乌孙国的贵族们拥立上一任国王军须靡的儿子泥靡为国王。常惠上书请求让刘相夫一行在敦煌等候，他自行前往乌孙理论，并准备回来迎接刘相夫，然而汉朝君臣讨论一番后。认为乌孙国动摇不定，实在不适宜派公主前去和亲，于是就召回了刘相夫。 后来常惠接替苏武担任了典属国的职务，这是从秦代设立的掌管与少数民族往来事务的官职，汉朝进行了承袭。常惠十分熟悉对外事务，工作又十分勤恳，立下了不少功劳，后来又被升为了右将军。死后被追封为壮武侯。 常惠的一生历经汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三朝，在对待西域的外交事务上立下了赫赫功劳，正由于他在西域地区的活动和大败匈奴，西汉才得以龟兹设立西域都护府。
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