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明军在塞外长期训练和集结，决心在精心准备后择机最后解决北元。北元益宗天元九年、明太祖洪武二十年（也即哈密国王兀纳失里八年、高丽禑王十三年、倭国北朝后小松国王嘉庆元年、倭国南朝后龟山国王元中四年、越南陈废帝昌符十一年，1387），明军对北元最强的军事集团——太尉纳哈出所部发动了总攻。经过半年的大规模攻击和不断的“攻心战术”，北元太尉纳哈出最终率领二十万蒙古军民向明廷投降。明太祖朱元璋看到北元最强的军事实体的土崩瓦解非常高兴，遂决定一鼓作气，“肃清沙漠”。
次年四月，明军在经过多年的精心准备后，由大将蓝玉率领十五万精锐部队，在捕鱼儿海（即今中蒙两国交界的贝尔湖，位于呼伦贝尔草原西南部边缘）的会战中大获全胜，俘获北元宗室、后妃、皇子公主等百余人，并几乎将囊括政府官员三千余人、十余万蒙古军民一网打尽，以及大量的辎重、财宝。益宗皇帝脱古思帖木儿仅率少量亲军逃脱，奔赴哈喇和林欲与丞相咬住会合再谋他图，结果，益宗与皇太子天保奴与十月间被阿里布哥的后裔也速迭儿弑杀。
益宗之死是北元历史上的一件大事：一方面，他是黄金家族自大都北撤以后，最后一位对全体蒙古人具有号召力和影响力的领袖人物，他的离世带来的后果是北元皇（汗）室日渐衰微；另一方面也标志着北元政权自益宗崩逝后在与明朝的南北对峙中，实际上已经不是作为一个整体的力量出现了。值得注意的是，在益宗以后，北元的“国家元首”便较少使用过正规的年号、庙号和谥号了，而主要称谓恢复了游牧民族的“汗号”。
从这一年北元益宗亡故到明成祖永乐六年（也即鞑靼鬼力赤汗六年、哈密国王脱脱四年、朝鲜李朝太宗八年、倭国后小松国王应永十五年、越南后陈朝简定帝兴庆二年，1408）的二十年间，明朝与北元双方都陷入了各自皇室内部皇权之争而自顾不暇的境地，明朝对北方以防御为主，侧重于重点经营多处卫、所等军事设施；北元皇（汗）室式微，到明惠宗建文四年（也即哈密国王安可帖木儿十年、朝鲜太宗二年、倭国后小松国王应永九年、越南大虞胡朝“安南国王”胡汉仓绍成二年，1402）鬼力赤弑杀坤帖木儿汗，北元始去国号，再也无力组织起像北元初期那样规模的南征了。
这时的明朝内部也发生了惊人的“事变”。事情的起因还是在开国皇帝朱元璋，当年他靠徐达等一批大将的战功获得了天下，和历代帝王一样，朱元璋得了天下之后不免对功臣猜忌不放心了。在采用秦汉的封建分封制还是采用隋唐元的行省郡县制管理的问题上一度犹豫不决，最后，鉴于来自北元的袭扰和威胁依然长期存在，以及他的几个儿子同样具有军事才能，因而在对功臣、良将们进行了大规模的残酷清洗后，把几个儿子分封在边地，用以作为防御北元进攻的屏障。其中，太祖第四子朱棣被分封在战略要地——故元旧都大都燕京府（这时候已改称为北平府），是为燕王。
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