我们都知道，一个蜂群里只有一只蜂后。同是雌蜂，蜂后和工蜂的命运大不相同。蜂后一生中只需要做交配、产卵这两件事，寿命最多可达五年，而工蜂负责保育、筑巢、采蜜，夏季只活几个星期就会累死。生殖系统的有无造成了蜂后和工蜂的差异。然而，蜂后的选定，不是让一大群成年雌蜂待在一处，像选秀一样选出其中有生殖系统的一只。蜂后的培养从幼虫时期便开始了。 蜜蜂的幼虫被工蜂统一置放于巢室内。头两天所有幼虫的伙食都是一样的——营养丰富的顶级食物蜂王浆。然而从第三天开始，幼虫之间的区别待遇就展现出来了：只有极个别的幼虫能继续食用蜂王浆，剩下的幼虫则开始吃花粉、水和蜂蜜的混合物，营养比不上蜂王浆。始终食用蜂王浆的幼虫最终发育成蜂后，并杀死其他蜂后候选者，以确保独一无二的地位。而其他幼虫则发育成任劳任怨的工蜂。 研究者们想研究清楚蜂王浆中到底是什么物质发挥作用，让幼虫长成蜂后的。很长时间，他们都以为是激素的作用，刺激了幼虫的生殖系统，如卵巢的发育。2011年，一些研究者将目光投向蜂王浆中一种叫做蜂王蛋白的物质。将蜂王蛋白分离出来，混合普通营养物质喂给蜜蜂幼虫后，幼虫亦可长成蜂后，可见蜂王蛋白起到了十分重要的作用，其作用机理尚在研究中。 还有的研究则将关注点转向工蜂幼虫食用的食物。那些食物虽然没有蜂王浆那么营养丰富，但它含有的酚类物质，如植源对香豆酸，却是蜂王浆中所没有的。2015年，有研究发现，对香豆酸是一种强力控制蜜蜂基因表达的物质，能够抑制生殖系统发育基因的表达。换句话说，这些食物里独有的酚类物质，使蜜蜂幼虫的生殖系统无法发育，最终只能长成没有生育能力的工蜂。 可问题是，在千千万万个一模一样的幼虫中，怎么决定谁该吃蜂王浆呢？这个问题目前尚无定论，科学家只知道工蜂的选择并不是随机的。要成为蜂后的幼虫，体内含有更多蛋白质，新陈代谢更快，这表明蜂后和工蜂尽管基因近乎完全相同，但仍有细微的区别。也许就是这点区别，造就了它们完全不同的命运。 （本栏长期征集“日知录”三字篆刻，投稿邮箱：rizhilu999@163.com） |
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