极光是一种神秘而绚丽的自然发光现象，由太阳风进入地球磁场，导致高层大气分子发生电离所致，常见于地球高磁纬地区上空。
上周五晚上，挪威北部峡湾地区的游客有幸目睹了比极光更令人惊奇的一幕：两个橙色的亮点升起，夜空中出现大片蓝色光团，旁边还伴随多个拖着尾迹的绿色光点，和科幻电影中外星母舰光临地球，释放大批小飞船的情景非常相似，当地警局随即接到多起目击者报告，社交媒体甚至传出外星人入侵地球的消息。
经NASA发推文解释，一切真相大白。原来这是“极光区气流上涌火箭实验（AZURE）”在挪威北部发射的两枚探空火箭。AZURE实验是大型国际合作项目“The Grand Challenge Initiative - Cusp(极隙区探测国际挑战计划：极隙区不均匀体联合探测)”支持的系列项目之一，旨在通过发射探空火箭跟踪电离层冷空气上涌情况，为研究太阳风运动模型提供帮助。
AZURE研究的主要目标是地球大气的电离层，重点是距地面56至93英里的E层和海拔93至310英里的F层。火箭除了测量大气密度和温度外，还将在海拔71至155英里的高度释放三甲基铝（TMA）和钡/锶混合物。这是一种有色无害的示踪气体，遇到阳光被电离并生成彩色云团，帮助研究人员跟踪中性粒子和带电粒子的流动。部署在地面的摄像机会跟踪彩色云团的运行轨迹，通过三角测量获取气体的实时位置，为科学家提供电离层不同高度粒子的水平和垂直移动等数据。
由于北极光出现的时间是研究气流上涌的最佳时机，今年3月初以来，NASA科学家就已经在挪威北部的安岛火箭发射场完成了探空火箭的部署和测试工作，可惜天公不作美，当地天气状况一直不佳，研究团队也将火箭发射窗口推迟到4月份。上周五晚，挪威峡湾地区一片晴朗，久违的绚烂极光重新浮现在天际，两枚火箭腾空而起，在夜空留下绚烂的云团。
