长生不老、青春永驻是人们自古以来的梦想。为了实现这个梦想，古有道士炼丹求仙，没有找到长生药，却间接促进了古代化学的发展；现代医学技术虽然日益发达，可最多只能延缓死亡的到来。文学、影视作品中相关内容也很常见，武侠小说《天龙八部》中天山童姥面如少女，实为老妪，电影《返老还童》中本杰明·巴顿的逆生长，都着实让人印象深刻。难道返老还童永远只能是我们的幻想吗？生命的时钟永远只能向前转动吗？ 让我们从生命的起始说起吧。精子和卵子的结合形成受精卵，包含了遗传物质的受精卵继续发育，形成发囊胚，内层细胞团的细胞即为胚胎干细胞。它是一种高度未分化细胞，具有发育的全能性，能分化出成体动物的所有组织和器官。正常生命活动中，细胞会不断衰老死亡，同时也会有新生细胞生长更替，细胞衰老死亡的速度一旦大大超过新生的速度，就会造成细胞在整体、系统或器官水平的衰老。随着各个器官的衰老，人类也逐渐走向衰老。这样看来，衰老似乎是已经写在我们基因中的密码，无从改变。
不过，遗传学中的一个前沿领域——表观遗传学，为人们提供了抗衰老的新思路。表观遗传变异指的是，在基因的DNA序列没有发生改变的情况下，基因功能发生了可遗传的变化，并最终导致了表型的变化。传统理念认为，基因是已经写好的密码，基因的表达不会受外界的影响，种瓜不会得豆，泥鳅也不会上树。但表观遗传学则认为，基因的指令因为外界发生了变化，更神奇的是，改变后的指令很可能会遗传下去。简单来说，就是环境会改变基因的表达。父母在后天的一些行为，可能会遗传给子女。科学家们曾经在瑞典的一个村庄里发现，那些父辈曾经历过饥荒的人，他们患心血管疾病的可能性普遍比那些祖上没有经历过饥荒的人要低。那么，表观遗传和长生不老之间是怎么联系起来的呢？
有些科学家认为，人类衰老的过程主要是表观遗传变异导致的结果。这是一种基因活动受到外界影响而发生变化的过程。在人的一生中，调节细胞活性的基因受到外界的影响，会发生增加或者减少的变化。影响到人类的外界因素有抽烟、污染以及其他环境因素。最近，萨克生物研究所的科学家们在老鼠身上展开了一项逆转时空的实验。实验小鼠的基因发生了突变，产生了类似于人类的一种早衰症，因此它们衰老的速度要大于正常的老鼠。科学家们通过激活老鼠体内的四种基因调控因子，不仅修复了它们受损的肌肉和胰脏，还将它们的生命延长了30%。这四种调控因子又被称为山中伸弥因子。它们是早期胚胎中正常激活的因子，能将小鼠皮肤细胞转变成类胚胎干细胞。科学家相信，该实验的成功，为表观遗传变异衰老理论提供了有力的佐证。也许在未来，白发变童颜将不再是梦想。
