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此次观测到的M87星系中心超大质量黑洞位于5000多万光年之外，我们看到的是5000多万年前的景象。虽然光年用于表示距离，但这个单位也能反映出时间的信息，因为一光年表示光在一年之中所行进的距离。既然距离是5000多万光年，这就意味着光的行进时间为5000多万年。 在天文学上，除了最为常用的秒差距之外，光年是另一个常用的长度单位，而且这个单位最通俗易懂。因为光在真空中的传播速度始终保持恒定，而且光速又非常快，所以把光速与一年的时间相乘，就能得到用于表示遥远距离的光年单位。通过计算可知，光在一年里所行进的距离将近10万亿公里。 此前，天文学家早已经测出M87星系距离银河系大约5350万光年。而这个超大质量黑洞位于M87中心，并且M87星系的尺寸远小于它与我们的距离，所以该黑洞与我们的距离也差不多是5350万光年。 虽然黑洞会把光吞噬掉，我们无法通过天文望远镜观测到这种极端天体。然而，黑洞的强大引力在吞噬周围物质时，会把物质加热到极高的温度，从而使其周围发出亮光。这些亮光可以映衬出黑洞的阴影，从而就能知道黑洞的存在。 由于M87星系距离我们5350万光年，这意味着中心超大质量黑洞的周围物质所发出的光需要5350万年的时间才能走完5350万光年的距离，最终到达地球被射电望远镜接收到。因此，我们所看到的其实是这个黑洞在5350万年前的景象。如今该黑洞什么情况不得而知，只有再过5350万年之后，当黑洞周围的物质在现在发出的光最终到达地球之后才会知道。 另外，如果考虑宇宙空间膨胀，M87星系所发出的光来到地球上需要超过5350万年的时间。因为这个星系随着空间膨胀正在远离银河系，但由于距离较近，它的退行速度不快，所以可以忽略空间膨胀效应。 |
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