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1868年秋，日本北部会津藩的武士严阵以待，准备迎接战争。时年初，萨摩武士策划了一场政变，推翻了德川幕府统治，将权力交给年仅15岁的睦仁。掌权之后，睦仁立刻开始清除德川幕府的封建残余，准备把日本改造成为一个完全现代化的国家。经过一个夏天的漫长战斗，同年10月，天皇军抵达若松城，动用三万官军围城，准备一举歼灭抵抗势力。城门之内，三千名武士也已经做好了决一死战的准备。 当会津武士在塔楼与堑壕中与天皇军殊死搏斗时，大部分女性依然坚守幕后，把所有的精力都投入到做饭、包扎、扑灭夜以继日不断袭来的炮火等后援工作上。但是在女武芸者中野竹子看来，冲上前线拼死抵抗，才是眼下唯一该做的事情。迎着天皇军的强大炮火，中野竹子率领着二三十名女性非正式战斗人员向敌人发起反击。她挥舞薙刀杀死了至少五名敌人，最后在胸口中弹倒地。临死前，中野竹子恳求同行姐妹对她进行介错，以免被敌人取下首级作为战利品。中野竹子最后被埋在会津法界寺庭院的一棵树下，那里至今仍立着一块慰灵碑，纪念她的英勇事迹。
纵观历史，大部分日本女性都严格遵守社会习俗，在婚姻、家庭、生育问题上恪守妇德。但是在日本，也有一批像中野竹子这样的女武士，在力量、战斗、勇气上丝毫不输给男武士。女武芸者也属于备受尊敬的武士阶层，负责帮助主人扩大领土、保护地盘，甚至还可以以地头的身份管理庄园。女武芸者尤其擅长战斗，通过训练，她们会使用怀剑、薙刀、近战兵器，精通短刀术。早在12世纪武士阶层走向崛起数百年前，这些女性就已经在拼杀战场，保护自己的家园、家人以及作为武士的荣誉。 1868年日本开始明治维新，整个国家开始走向一个现代化、工业化、全盘西化的新时代，曾经勇敢守护这个国家的武士阶层逐渐走向没落，而同样骁勇善战的女武芸者也消失在人们的视野之中。与此同时，西方人改写了日本战争文化的历史，他们无视女武芸者的英雄事迹，有意夸张呈现男性武士大摇大摆的硬汉形象，以及女性身着和服、紧缚腰带、卑躬屈膝的形象。正如历史学家史蒂芬·坦博尔 （Stephen Turnbull） 所说：“女武士的功绩是日本武士历史最鲜为人知的故事。”
女武芸者的历史最早可以追溯至公元200年，仲哀天皇去世后，他的妻子神功皇后接管王位，并出征新罗 （今朝鲜）。虽然不少学者质疑神功女皇这一人物的历史真实性，但她的传奇故事依然令许多人为之着迷。神功皇后是一个勇敢无畏的女武士，她冲破了当时的社会传统。据说当她披上男性战甲拼杀战场时，已经身怀六甲。神功皇后的出征非常成功，凯旋归国后，这位女皇还平息了叛乱，并统治日本长达70余年，直至驾崩，享年一百岁。 在公元5世纪和6世纪，日本接连出现了多位强大的女皇，因此也有学者把这段时期称为 “女皇时代”。坦博尔指出，到了12世纪，武士阶层凭借其忠义、善战、不畏死亡的精神获得上层阶级青睐，“成为封建势力的护卫和私人军队。” 在1180至1185年间，源氏和平氏两大武士家族集团互相争权夺利，在此期间诞生了日本历史上最赫赫有名的一位女武士 —— 巴御前。记录源平合战的 《平家物语》 一书对巴御前有着生动的描述：“巴御前有着一头乌黑长发，皮肤白皙，面容姣好。她还是一位勇敢的骑手，再烈的马、再险的路也不能让她屈服，她剑术超群、善用强弓，算得上是一可当千的英雄。” 巴御前最厉害的就是射箭、骑马，而且善用武士刀。
巴御前最特别的地方，在于她是为数不多的一位 “女武者”。传统的 “女武芸者” 只负责防御战，而女武者是负责进攻。1184年，巴御前率领三百名武士杀入战场，对抗2000名平家武士。在同年的粟津之战中，她斩杀多名敌人，并最终取下武藏名将首级，献给主人源义仲。巴御前名声显赫，据称她还是源义仲心中日本第一位真正的将军。 虽然在史料中对女武芸者鲜有记载，但最近的考古证据表明巴御前可能不是个例。在近期对三座古战场遗址的挖掘工作中，考古学家发现了女性参加战斗的重大证据，这也证明史书确实有意抹消了女性战士的存在。比如，从1580年武藤胜赖和北条氏直之间的千本松原之战战场遗址挖掘出了105具遗体，经过 DNA 检测显示，其中35具遗体都是女性。据坦博尔表示，根据挖掘过程中的诸多细节，几乎可以肯定这些都是参加战斗的女武士。
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