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公元前210年，秦始皇出巡东南。在离开会稽郡吴中时，秦始皇就感到身体有些不舒服，等到了平原津（今山东平原县以南）时就病倒了。到沙丘（今河北平乡东北）时，始皇已经病危，他预感到自己已时日无多，便命随行宦官赵高以自己的名义写了份诏书，让正在上郡做监军的公子扶苏立即赶回咸阳准备办理丧事。此前，扶苏因反对“焚书坑儒”而触怒了始皇，被贬谪到上郡（今陕北榆林地区）做蒙恬戍边部队的监军。诏书还没来得及发出，秦始皇就崩逝了。这事只有丞相李斯、赵高、始皇幼子胡亥等少数几个人知道。因为始皇死在出游途中，还没来得及确定太子，李斯恐怕声张出去引发诸子争位，由此发生难以预料的变故，便严密的封锁了皇帝暴毙的消息。李斯这样做，倒也情有可原。 秦始皇突然死去，深受其宠信的权宦赵高开始蠢蠢欲动。秦王朝的中央集权面临着一场严重危机。
始皇死在巡游途中时，赵高正担任中车府令的官职，皇帝的宝玺印信都由他掌管。他故意将始皇写给扶苏的诏书扣住不发，准备立胡亥当皇帝。胡亥是始皇的第十八子，也是最小的儿子，故颇受父亲的宠溺，赵高精通律法，曾做过胡亥的老师，胡亥对其十分依赖，视其为心腹。狡黠的赵高很明白：公子扶苏为人正直且很有能力，他一直很看不惯自己的胡作非为，他若上位，自己肯定没好果子吃。而拥立胡亥，实际上就等于拥立一个年幼无知且贪图享乐的傀儡皇帝而已，自己就可以轻易篡夺大秦最高权力，为所欲为。
赵高为了保胡亥上位，就去劝诱李斯。他先骗李斯道 ：“皇帝的遗诏和宝玺都在胡亥手中，立谁当储君还不是你我一句话的事”。李斯表示反对，还叱骂赵高胡言乱语，满嘴皆“亡国之言”。赵高见一招不成，接着又祭出一招。他威胁李斯道：“当初你建言始皇‘焚书坑儒’，公子扶苏极力反对，最终惹怒始皇，被发配到边关去做监军，他若当了皇帝，第一个要报复的人就是你”！
赵高软硬兼施，威逼利诱，双管齐下，李斯反复权衡利弊，最终涕泗横流，仰天长叹，决心与赵高、胡亥同流合污，以保住自己的身家性命。李斯很有学问，又深谙权谋，但他是个无利不起早的人，贪恋“富贵极矣”的官位，总想保住好不容易才到手的既得利益，并福及子孙，所以一再妥协退让，委曲求全，终于屈从于赵高。对赵高的深层动机（复辟阴谋），李斯缺乏足够的认知，并甘做其附庸与帮凶，作为一个才学出众的封建政治家，他还是很有局限性的。
赵高掌控秦国实权后，立即改变了秦始皇实行的“法家” 路线，推行“兴灭国，继绝世，举逸民”的儒家治国理念，带领秦国全面走向了一条复辟、倒退之路。他更改秦律，先撺掇秦二世大赦天下，以“收举余民，贱者贵之，贫者富之，远者近之”，极力扶植已被打到了的六国奴隶主、旧贵族东山再起，再作威福。他还“指鹿为马”，大肆屠戮异己，疯狂打击新兴地主阶级，对坚决执行秦始皇法家政策的大臣展开血腥报复，凡是不愿配合的文武大臣，均遭无情清洗，严厉镇压。秦二世上位不久，蒙恬的弟弟蒙毅惨遭杀害，右丞相冯去疾、将军冯劫也被逼自杀，遭株连者不计其数。
那么，秦二世同室操戈，将20几个兄弟姐妹屠戮殆尽，他为何又将公子扶苏的儿子子婴给留下来了呢？扶苏是他最忌惮的一个哥哥，也是秦始皇生前指定的合法继承人，他岂不懂斩草除根的道理？有人说，扶苏之子子婴之所以没被胡亥杀害，是因为赵高不愿背彻底诛灭皇族这口黑锅，这才劝秦二世网开一面，子婴才得以大难不死。也有人说，秦二世残杀哥哥姐姐时，子婴还是个吃奶的孩子，对其皇位毫无威胁，这才侥幸逃过一劫，得以幸存下来。
这位神秘的孺子婴又会是谁呢？ 按史料记载，说后来秦二世胡亥被赵高诛杀，又扶植子婴上位成了秦三世。子婴继承王位后对专权跋扈的赵高心生不满，于是和两个儿子密谋除掉赵高，由此可见，当时他的两个儿子应已成年，否则如此重要之事怎会与其商量。由此类推，这时的子婴年纪至少在35岁左右，不可能是扶苏的儿子，因为他只比扶苏小两岁而已，所以他不可能是秦始皇的儿孙辈，亦不可能是秦二世胡亥的子侄辈，只有一种可能：他是秦始皇嬴政的堂兄弟。
按辈分算，子婴是胡亥的堂叔，对他的皇位应该毫无威胁，而且子婴这人颇为圆滑，能讨胡亥欢心，加上赵高、胡亥已将秦始皇的二十多位皇子、公主全部杀光， 均不想背灭绝皇族的罪名，胡亥又一直没有子嗣，如果将堂叔子婴也杀掉，那么赢氏王族就有可能真的后继无人了。赵高、胡亥虽然凶残戾狠，但考虑到这一点，未免有些顾忌，因此子婴方得以幸免罹难。 也有学者认为，子婴是始皇的同父异母弟嬴成蟜之子，胡亥的堂兄弟......限于篇幅,在此就不做考证了。 后来，刘邦率义军直捣咸阳，子婴无力抵抗，不得不交出传国玉玺，向刘邦投降，只维持了短短15年的秦朝，终于在民众此起彼伏的反抗中迅速土崩瓦解了。传说,秦三世子婴和他的两个儿子后来都被项羽残忍肢解 ,最终还是没能逃脱命运的魔咒。
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赵高这人颇有些来历。他本是赵国的旧贵族。当初秦始皇鹰瞵虎视，横扫六合，赵国也在秦军铁蹄的践踏下灰飞烟灭，赵高不仅亡了国，还被迫净身入秦宫当了太监，他内心对秦始皇恨之入骨，发誓要报仇雪耻，并伺机复辟。
但是，要立胡亥为帝，必须先过相帮李斯这关。李斯身为大秦丞相，一人之下万人之上，掌握着始皇身后秦国的最高权力。没有李斯点头，身为始皇幼子的胡亥是无论如何都坐不上皇位的。当时的秦廷内部，只有李斯是能揭露赵高并粉碎其复辟阴谋的唯一一人 。但遗憾的是，彼时的李斯已位极人臣，社会地位和荣华富贵已经无以复加，对这一切的贪恋以及对前途茫然莫测的矛盾心理，使其早年的斗争精神基本已消失殆尽。由于李斯的软弱和妥协，历史在此拐了个诡谲的大弯，并被改写。 
赵高见李斯似有所动，又威胁他说扶苏与蒙恬关系亲密，蒙恬、蒙毅兄弟能力出众，且战功赫赫，如果立了扶苏，扶苏一定会让他代替你做丞相。论能力，论功勋，你哪一点及得上蒙恬？到那时，扶苏肯定不会让你带着封爵利禄安然回家养老的。接着，他又利用李斯贪恋权位富贵的弱点，用高官厚禄引诱他。他对李说：“如果你能配合我，照我的意思办，立胡亥为太子，就会封侯赐爵，永保富贵。否则就会性命难保，祸及子孙，希望你三思，早拿主意，转祸为福”。
之后，赵高、李斯、胡亥三人沆瀣一气，篡改始皇遗诏，矫诏赐死公子扶苏，逼迫大将蒙恬自尽 ，扶植胡亥当了二世皇帝。赵高拥立有功，被秦二世封为郎中令。他独持权柄，在宫中操纵着昏聩无能、贪图享乐的秦二世胡亥，左右着秦国大权。
胡亥这人虽没有真才实学，他是靠赵高、李斯的帮助逼死了公子扶苏，这才侥幸登上皇位的，但若论起凶狠残忍来，他一点都不比赵高逊色。他上位后，怕篡夺皇位的事泄露，同时担心哥哥们对自己的皇位有威胁，于是在赵高、李斯的协助下，就将12个哥哥还有10来个姐妹（公主）以残忍（肢解）的方式诛戮一空。按史料记载，秦始皇的20多个儿女都被胡亥杀死，无一幸免。只有公子扶苏的儿子孺子婴一人保住性命，未被杀害。 
事实果真如此吗？其实，纵观历史，为争夺皇位而手足相残之事不绝如缕，而且手段酷烈，毫不留情，只要子婴是胡亥哥哥们的孩子，按当时的继位制度，留下他始终是个隐患，因此能得以幸存始终是个小概率之事，他必死无疑 ！因此，只要子婴确实是扶苏的儿子，一定会被胡亥斩草除根的，这点是毋庸置疑的。那么，只有一种可能：子婴并不是扶苏之子。 
史载，秦王嬴政还有个同父异母的兄弟叫嬴成蟜。后来，嬴成蟜和樊於期联手造反被诛杀。也就是说，秦始皇唯一的兄弟早已死去。那么，按年龄推算，子婴极有可能是他的族弟，也即堂兄弟。
