在太平洋战事中，马里亚纳群岛战役不太惹人关注，它不像被视为转折点的中途岛和瓜达尔卡纳尔战役那么振奋人心，也不像硫磺岛和冲绳岛战事那么惨烈。但其实就对太平洋乃至整个对日作战及亚太地区战后局势而言，马里亚纳群岛争夺战更具深远意义。
马里亚纳群岛战役的意义首先集中体现在对日战争的终结方式上。可以说，正是马里亚纳群岛战役开启了通过广岛核爆之路。原子弹试爆成功，只是决定以核打击形式促使日本投降的必要条件之一。其他两个重要条件分别是安全熟练的投放方式和做出政治决断。正是在马里亚纳战事中，上述三个条件汇聚到了一起，并开始产生互激效应。美国著名军史专家詹姆斯·霍恩费舍尔的《巨浪上的舰队》一书，就是围绕这三条线索交织展开，绵密细致地展现了通向广岛之路是如何铺就的。
马里亚纳群岛战役由四个战斗组成，其中三个是夺岛战斗，分别围绕塞班、关岛和天宁岛展开。在战役进行期间，斯普鲁恩斯将军率领的第五特混舰队还分兵一部去和前来支援马里亚纳日军的日本海军舰队展开了厮杀，是为第四个战斗。
正是夺取塞班岛的惨重代价，让美国军政高层开始逐渐下定决心，寻求在常规战事以外终结对日作战的手段。之前的瓜岛和贝里琉岛的战事已经让美军充分领教了日本兵的顽强善战和近乎疯狂的自杀式进攻（玉碎）的决心及其杀伤力。然而，塞班岛战事第一次让美国人见识到了被裹挟的日本平民的杀伤力及其高自杀率。
后来，在预测入侵日本本土可能遭受的伤亡时，美军最初使用的评估体系就是根据塞班岛的经验设计出的所谓“塞班岛伤亡系数”。当然，后来随着战事日益逼近日本本土以及冲绳岛的惨痛经验，此一系数被不断修正，可能的伤亡人数也不断被“提高”。
而夺取了马里亚纳三岛，也让美军有了可靠的轰炸日本本土的海上基地。三岛中的天宁岛成为美国最新式大型远程轰炸机 B20 的后勤基地，后来对广岛和长崎进行核弹轰炸的 B29 中队就是从天宁岛出发的，之前他们曾就相关路线进行多次演练。与人们想象的相反，远程轰炸尤其是核打击，出发点并非越近越好，而相关团队也需要时间进行训练，因此最先进入对日本本土打击距离的天宁岛便成为合适的选择。
此前很长一段时间美国对日本本土的决战都是围绕从中国出发进行计划的，然而从中国成都附近的空军基地出发对日本进行的几次轰炸效果不佳，一是远途奔袭风险较大，能够出动的架次也不多，二是后勤难题，航空燃油及 B29 的各种部件都要从印度飞越喜马拉雅山送过来，成本大且风险系数高，而且要占用三千多架本来可用于作战的飞机。
而日本 1944 年发动的旨在打通大陆交通线并直指中国西南美国空军基地的战役，以及国民党的一败涂地，也令以中国为进攻基地的设想被迫暂时搁置。等到尘埃落定的时候，无论是麦克阿瑟还是尼米兹麾下的部队已经非常靠近日本本土了，而以马里亚纳为进攻基地的战略轰炸机作战方案已经操练成熟了。日本打通了大陆交通线，却发现自己面临着来自西太平洋上越来越频繁的轰炸。而国民党豫湘桂战役的惨败以及美国发现替代性进攻线路，也奠定了日后国民党在整个大陆的败局：如果美军被迫继续以中国基地为主发动对日作战，那么美军与国民党政权的捆绑和扶助力度会不可同日而语，或许国民党政府的命运也会因此改观。
对日本人使用核弹的想法从动念到下定决心，有一个渐进的过程。从硫磺岛到冲绳岛旷日持久的惨烈战事及其所造成的惨重伤亡，以及越来越多的来自神风突击队的自杀式进攻，令美国人越来越担心陷入日本本土作战的血海之中，而日本的总体战叫嚣更加重了这种忧惧心理。
除了对自身损失的担忧外，冲绳岛平民的大规模自杀，让美国方面对尽快结束对日作战有了一条新的理由：可以尽早解除日本军阀对日本民众的裹挟，尽量减少无辜平民的陪葬。这种为对方着想及早解除日本平民痛苦的想法，在很大程度上减轻了美国高层对使用原子弹的负疚之感。以小恶制大恶已经是非常可取了，如果还能行善，那就更为可行了。
在最后下决心使用核弹之前，美国人还曾祭出倒数第二个大杀器，试图通过大规模使用燃烧弹进行轰炸造成的损失来促使日本政府投降。这种燃烧弹的第一次使用也是在马里亚纳战场上，其致命的有效性令美军官兵感到震惊。
由 B29 轰炸机进行的东京大轰炸造成了冲天大火，估计有近十万人葬身火海。然而面对如此惨烈的后果，日本政府仍然拒不投降，继续鼓吹“一亿总玉碎”的战争口号。在某种意义上可以说，是东京大轰炸扣下了核爆的扳机。轰炸的惨烈后果及其未能达成目标，让美国军方和民众都硬起了心肠，看来必须加大毁灭力度才能让日本服输。最后的摊牌已无可避免。
最后的结果人们已耳熟能详，在遭受了两次核爆后日本人才选择了投降。这还是天皇亲自出面干预的结果，而且还是在挫败了一小撮直到此时仍然想血战到底的军国主义分子发动的叛乱之后。与人们所知的相反，其实美国人有三枚核弹，而且已经做好了如果日本仍不投降，就发动第三次核打击的准备。
战后关于应该不应该使用核弹的争议从未止息。詹姆斯·霍恩费舍尔《巨浪上的舰队》一书中的主要人物从始至终都持赞成态度，比如亲自驾驶 B29 轰炸机执行对广岛核轰炸任务的蒂贝茨上校就认为，那些持反对意见的人，根本没有体验过在鬼门关前徘徊的滋味，而他和许多日本军人和平民都受过这种煎熬。
如詹姆斯·霍恩费舍尔所言，来自天宁岛的蒂贝茨轰炸机编队扔下两颗原子弹后，裕仁天皇改变了自己对战争的看法，并作出终战的决定，这便是原子弹威力的最佳证明。书中所引用的日本前首相近卫文麿的日记也证实了这一点：“原子弹的初心让人始料未及，其作用是无可置疑的。遭受原子弹轰炸后，裕仁终于为日本的战士们找到了一个体面的台阶，既能减轻战败的耻辱感，又能为投降扫清障碍。”
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题图来自 Wikimedia
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