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永乐十年（1412），郑和带着船队第四次向西航行。船队先是经过马六甲海峡前往东印度，拜访了榜葛剌国王赛弗丁，又沿着印度1400英里的海岸线继续向西，来到霍尔木兹海峡，拜访了忽鲁谟斯国，最后他到了麻林国。他送出去丝绸、瓷器和茶叶，带回来做青花器用的钴料、珍奇动物和珠宝。 其中有一种动物让他很兴奋，它头上生了七八个肉角，脖子颀长，身上花纹像豹子。南宋李石《续博物志》云：“拨拔力国有异兽……皮似豹，蹄类牛，无峰，项长九尺，身高一丈余。”说的就是这种动物。如今谁都知道，这种动物叫做长颈鹿。而郑和并不清楚这件事，他是到索马里时，听到当地船员指着长颈鹿喊“giri，giri”，才想到，这不就是麒麟嘛。 回国的前一个秋天，榜葛剌国王送的麒麟就已经到了帝都，他刚回国不久，麻林国王送的麒麟也到了。中国历来有麒麟献瑞的说法。这下一口气来了三头麒麟，朝野为之震动。当时关于麒麟，也就是长颈鹿的画作也频频问世，其中比较著名的有《明人画麒麟沈度颂》。之后的这是郑和的第四次下西洋，其后他又远行了三次，而这三次都有一个重要的任务，就是督促“麒麟贡”，让沿途各国上贡麒麟。为了所谓祥瑞耗费了大量人力物力，终于难以为继，就此罢手。中国与世界的联系有一次中断了。 值得一提的是，郑和第四次下西洋带回来的那头麒麟，是榜葛剌国王赛弗丁献上的，而赛弗丁的麒麟，又是埃及苏丹马穆鲁克王朝苏丹送给赛弗丁的礼物。而之所以要送这份礼物，是为了求助。马穆鲁克王朝（Sulala Mamalik，1250～1517）是埃及、叙利亚地区外族奴隶建立的伊斯兰教政权。亦译“马木鲁克王朝”。“马穆鲁克”，阿拉伯语意为“被占有的人”、“奴隶”，故又称奴隶王朝。 1252年，沙贾拉宣布废除年幼国王，由艾伊贝克担任埃及马穆鲁克王朝第一任国王，她仍掌握实权。1257年，因宫廷夺权之争，艾伊贝克和沙贾拉先后丧生，由艾伊贝克之子阿里继埃及王位。马穆鲁克王朝正式建立，历时两百余年。马穆鲁克人是骑士精神的拥趸，喜爱马战，拒绝使用火器。王朝早期，马穆鲁克人展示了强大的战斗力，在1281年10月，在霍姆斯战役中打败了蒙古军。1291年5月，又集中优势兵力，夺取阿克城，灭耶路撒冷王国，清除了十字军在东方的所有势力。 但蒙古人并没有轻易放过他们，此消彼长。到14世纪，马穆鲁克王朝衰落，内部腐败，战斗方式相对落后，此时，蒙古人和奥斯曼土耳其人逐渐崛起，开始不断对马穆鲁克人发起攻击。在这种局势下，马穆鲁克苏丹不得已开展了“长颈鹿”外交。除了向部分东方国家送出长颈鹿外， 他还向西方当时最强大的城市佛罗伦萨送出了长颈鹿。 1486年，埃及人的苏丹al-Ashraf Qaitbay又送出了一头麒麟，这次是给佛罗伦萨的主人洛伦佐·美地奇（Lorenzo de' Medici）。意大利人很久没有看到过活的麒麟了。上一次看到它是公元前86年凯撒凯旋的时候，他带着上万埃及俘虏和各色珍奇事物回到罗马。人们惊奇地看着一座塔在移动，再仔细地看才发现那是一只动物。 这头麒麟死在了斗兽场里，被狮子咬得粉碎。这不是好兆头，凯撒死的很惨，西罗马帝国也灭亡了。从此之后，生意就开始不好做，西班牙人们怀着扭曲的热情向东方进发，与伊斯兰教徒们殊死搏斗，回来的时候总要让意大利人们也尝尝战争的滋味。直到1486年，他们才又看见来自东方的丁香、锡兰肉桂和瓷器，还有麒麟，新的时代开始了。 长颈鹿一登陆欧洲就成为瞩目的焦点，法国皇后安妮也想要这只长颈鹿，被美地奇拒绝了。美地奇为这只长颈鹿举办了盛大的游行庆典，让长颈鹿走过长长的街道，它的头几乎与周围建筑的塔楼一样高。一位诗人Antonio Costanzo回家后这么记录当天的事：它的头对着每一位探出窗外的人昂着，那是在至少十一尺高的地方，人们觉得自己在看一座移动的塔，它面对人群宁静之极，它在享受目光。而佛罗伦萨人不觉得这是什么祥瑞，但这的确足以让他们兴奋，因为这意味着城市联邦的地位终于重要到了可以影响地域政治局势的地步。美地奇特意为这只长颈鹿在自己的私人动物园里造了一座漂亮的笼子，但很遗憾，这只长颈鹿的头卡在笼子栏杆里，死了。 |
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