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随着张掖七彩地貌红遍全国，丹霞这一名词也为越来越多的国人所知。
1928年，冯景兰（著名哲学家冯友兰之弟，中科院学部委员、北京地质学院教授，时任两广地质调查所技正）在广东仁化发现具有特殊形态的红色砂砾岩层，并命名为“丹霞层”。此后，陈国达（中科院资深院士、曾任中南大学教授）、吴尚时（曾任中山大学、岭南大学教授）、曾昭璇（曾任华南师大教授）、黄进（别名李见贤，曾任中山大学教授）等先后考察研究，并命名了“丹霞地貌”。
迄今，丹霞地貌的定义有十几种之多。现在多数学者认同，丹霞地貌是指有陡崖的陆相红层地貌，顶平、身陡、麓缓是丹霞地貌的基本形态特征。
2010年，广东丹霞山、浙江江郎山、江西龙虎山、江西龟峰、湖南崀山、福建泰宁、贵州赤水以“中国丹霞”联合申请世界遗产成功。
陈安泽（中国地质科学院研究员）认为，只有以水蚀为主的湿润区，在陆相岩石上才有丹霞地貌，那些以风蚀为主的干旱区，在海相岩石上的红层地貌不属于丹霞。这一观点得到了崔之久（北京大学教授）、杨逸畴（中科院地理所研究员）等的支持。但是，随着“只要是丹崖赤壁都属于丹霞地貌”观点的流行，中国丹霞地貌分布区越来越大。张掖七彩地貌红遍中国，丹霞的命名地仁化丹霞山（下图）反而少有人知。
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