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现在，由多所大学和航空航天公司组成的一个联盟已经开始测试一套技术，目的是解决日益严重的太空垃圾问题。9月16日，该联盟的科学家成功测试了旨在捕获在轨碎片并将之拖入地球大气层烧毁的RemoveDebris卫星。 如冰箱般大小的RemoveDebris卫星发射弹簧负载式捕网，捕捉一颗为进行这次实验而专门释放的小型立方星。测试视频显示，捕网发射后，成功捕获了那个模拟的太空碎片。 英国萨里航天中心主任古列尔莫·阿格莱蒂（Guglielmo Aglietti）说，他对这次测试“非常满意”，捕网和立方星将于几个月内在大气层中烧毁。上述联盟由萨里航天中心牵头，其中还包括空客、ArianeGroup以及欧洲和南非的其他合作伙伴。 在9月16日的测试中，那颗RemoveDebris卫星部署并释放了捕网。但阿格莱蒂说，在真正的太空垃圾捕获任务中，捕网会系在“母舰”卫星上，然后被卫星卷回来，再通过某种尚未确定的机制让捕网离开轨道。 明年2月，阿格莱蒂和同事将利用那颗卫星，测试另一个碎片清除方案：用系绳的“鱼叉”抓住太空垃圾，将之从轨道上清除。 RemoveDebris项目致力于清除废旧卫星和其他大型垃圾（大如巴士、重达几吨的物体），因为它们对国际空间站和近地轨道卫星的威胁最大。 “它们如果与其他东西相撞，就可能爆炸，产生大量碎片，”阿格莱蒂说，“我们觉得，与其清除更小的垃圾（这在技术上非常具有挑战性），不如清除大型垃圾，尤其是繁忙轨道上的那些大型垃圾。” 美国国防部追踪绕地轨道上的50多万个太空垃圾，其中大约2万个比垒球还大。随着火箭发射的继续和更多垃圾的产生，专家们担心有朝一日，发射新卫星将变得风险过高。 距离地面2000千米以下的近地轨道是太空垃圾最集中的区域 “我们正处于临界点，”没有参与RemoveDebris项目的纽约州立大学布法罗分校机械与航空航天工程学教授约翰·克拉西迪斯（John Crassidis）说，“如果我们什么都不做，太空垃圾就会越来越多，发生碰撞的可能性大大提高，以至于没人愿意再承保卫星。” 克拉西迪斯说，最近的这次测试“棒极了”，但RemoveDebris项目的科学家必须证明他们能控制好被捕获的碎片，不让它威胁到RemoveDebris卫星本身。 “旋转的碎片会影响你自己的卫星，”他说，“如果捕网与卫星系在一起，那么动能会在两个物体间转移，可能不利于保持卫星的稳定。” 阿格莱蒂说，就算这项技术可行，更大的挑战将是获得政治支持和寻找资金，使清理任务能够真正开展起来。他说，RemoveDebris卫星的造价为1500万美元，但真正的太空垃圾清理任务可能会花费更多的钱。 “从技术角度来看，我们能做到那些事情，但困难之处在于得到必要的资金和必要的国际合作，”阿格莱蒂说，“坦白讲，我觉得主要的挑战是组织和管理问题，而不是技术问题。” 翻译 | 于波；校对 | Lily 来源 | NBC News |
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