在全球化的今天，按照世界比较客观、认可的指标中，世界一线城市主要指在全球政治、经济、文化等社会活动中有重要的地位，具备主导作用，并具有强大的辐射带动能力的大都市。在2016年排名中，中国入选的世界一线城市有五座，分别是北京、上海、香港、台北、广州、深圳。
全球化和世界城市研究网络作为全球最著名的城市评级机构之一，自2000年起不定期发布《世界城市名册》，通过检验城市间金融、专业、创新知识流情况，确定一座城市在世界城市网络在该机构编制的《世界城市名册2018》全球城市分级排名中，世界上最顶级的城市是伦敦、纽约。世界一线城市是香港、北京、新加坡、上海、悉尼、巴黎、迪拜、东京。伦敦和纽约的地位，无论是以世界的知名度，还是以科技、经济、文化等方面都有它独特的一方面。
2018年，全球一线城市的变化在于，香港入围前三强，北京首次进入“四强”，而广泛性全球化代表城市新加坡，则从第三下滑至第五。上海排名第六位，深圳首次进入世界一线城市行列。
北京作为中国首都，国家历史文化名城，世界上拥有世界文化遗产数最多的城市。全国政治、文化中心，世界城市排名第四的全球一线城市，是国际交往中心，也是科技创新中心。也是中国举办最多的国际性会议、展会之地。所以，在排名世界一线大城市中，政治中心也是最关键的重要指标。
伦敦作为英国的首都，欧洲最大的城市，是与美国纽约齐名的世界上最大的金融中心。16世纪后随着大英帝国的快速崛起，伦敦的规模也高速扩大。伦敦是多元化的大都市，居民来自世界各地，语言超过300多种。是英国政治、经济、文化、金融中心和世界著名的旅游胜地，众多的名胜景点与博物馆。
纽约是美国人口最多的城市，一座世界级顶级的城市，也是全世界最大的都会区之一，在商业和金融方面有强大全球影响力。纽约是直接影响着全球的经济、金融、文化等的城市，其中联合国总部也位于该市，因此纽约也被公认为世界之都。
香港作为全球高度繁荣的国际大都会之一，中国的特别行政区，总人口约726.4万人，人口密度居全球界第三。 东西方文化在此交汇，成为“亚洲四小龙”之一。香港作为国际和亚太地区重要的航运枢纽和最具竞争力的城市之一，连续21年经济自由度指数位居世界首位。 香港素以优良治安、自由经济、和健全的法律制度等而闻名于世，素有“东方之珠”之誉，也是全球最富裕、经济最发达和生活水准最高的地区之一。
上海作为国家历史文化名城，中国最大的城市，世界上规模和面积最大的都会区之一。尽管上海是中国重要的的经济、科技、金融、会展、航运中心，但还是中国政治中心，所以其排名低于特殊地位的香港，政治地位的北京。
上海作为中央第二大直辖市，国家中心城市，超大城市，首批沿海开放城市。拥有吞吐量均居世界第一，滨江滨海国际性港口。上海领航的长江三角洲城市群已成为国际六大世界级城市群之一。
拥有深厚的近代城市文化底蕴和众多历史古迹。江南传统吴越文化与西方传入的工业文化相融合形成上海特有的海派文化， 上海人多属江浙民系使用吴语。早在宋代就有了“上海”之名，1843年后上海成为对外开放的商埠并迅速发展成为远东第一大城市，今日的上海已经成功举办了2010年世界博览会、中国上海国际艺术节、上海国际电影节等大型国际活动。
