汉，最早指汉水，汉水源出陕西甯强县北的嶓冢山，初名漾水。因地段不同，汉水又有着漾水、沔水、汉江、沧浪、襄水、夏水等称谓，屈原〈渔父〉里“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足”，其中“沧浪之水”即指湖北境内的汉水。
汉水由河流名称又引出许多地理上的称谓，如汉皋、汉中、汉阴、汉阳、汉口等。“栈阁北来连陇蜀，汉川东去控荆吴”，汉中自古就是兵家必争的战略要地。
《三国演义》中约有半部在讲述与汉中有关的事件，黄忠定军山下刀劈夏侯渊，赵云汉水之滨大败曹军……尤其诸葛亮为辅佐刘备灭曹复汉，在汉中屯兵八年，度过了一生最呕心沥血的岁月，最终葬在汉中勉县定军山下。
在古代，有天与地相互对应的地理观念，汉水处于天下之中，与天河对应。因此，天河被称为汉、云汉、银汉、河汉、星汉、天汉、汉津等，如曹操〈观沧海〉：“星汉灿烂，若出其里”，陆机〈拟明月皎夜光〉：“招摇西北指，天汉东南倾。”李白〈月下独酌〉：“永结无情游，相期邈云汉。”
而〈古诗十九首〉：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。”秦观〈鹊桥仙〉：“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。”描述的都是牛郎织女的故事，相传牛郎织女被王母娘娘分割在天河两岸，每年七月初七才能通过鹊桥相会一次。这一传说在西周时期就已产生，据考证，牛郎织女的神话传说就源自汉水流域，黄帝之妻嫘祖曾“游漾（汉水）忘归”，就是牛郎织女传说的雏形。郑交甫会汉水女神是这一传说的进一步衍化，《诗经．广汉》：“汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思”（其中的游女据说是汉水之神，也称汉女。相传周朝郑交甫在汉皋台下遇到二位仙女，倾心相爱，就向二女索求玉佩，二女遂解佩与交甫，甫悦受而怀之，中当心）（刘向《列仙传．江妃二女》），这与牛郎织女传说描述的人神恋爱是一脉相承的。后以“汉佩”代指情人信物，如贺铸〈断湘弦〉：“青门解袂，画桥回首，初沈汉佩，永断湘弦。”
秦末，刘邦入关灭秦，被项羽封为汉王，封地在汉中一带。刘邦起初心存不满，萧何规劝刘邦：“语曰天汉，其称甚美……愿大王王汉中，养其民以致贤人……”（班固《汉书》）。刘邦自此屯兵汉中，采张良和韩信的建议，“明修栈道，暗渡陈仓”，最终战胜项羽，建立了汉王朝。汉从此由一个局部地区的名称变成了国名，“汉室之隆，可计日而待也”（诸葛亮《出师表》），“为汉家除残去 秽”（司马光《资治通鉴》），其中的“汉室”、“汉家”都是指汉朝。
汉朝立国后，多次打败北方的匈奴，匈奴人“闻汉兵莫不畏者，称以汉儿，又称好汉”。当时的外族人称汉朝人为汉人或汉民，称勇武的汉人为好汉。姚合〈送少府田中丞入西蕃〉：“萧关路绝久，石堠亦为尘。护塞空兵帐，和戎在使臣。风沙去国远，雨雪换衣频。若问凉州事，凉州多汉人。”诗中的“汉人”已经有“汉族人”的意思。到金朝，第一次把“汉族”作为正式族名冠于汉人，一直延续到了现在。汉族的投敌者被称作“汉奸”，后泛指卖国求荣、效忠外敌的叛逆者。
汉朝以后，汉人的语言被称作“汉言”、“汉语”，汉末僧人翻译佛经，常以“汉言”和“胡言”对照。到唐代，汉语一词已很流行，“花门将军善胡歌，叶河蕃王能汉语”（岑参〈与独孤渐道别长句〉）。同类的词语还有汉赋、汉学、汉风、汉字、汉节、汉书等，《汉书》是东汉班固撰写的中国第一部断代史，极受文人推崇，晋代李密《汉书》挂牛角，是历代名士所追求的风范。《汉书．苏武传》：“杖汉节牧羊，卧起操持……”苏武出使匈奴被禁，在北海持节牧羊，羁留十九年，后以“汉节”比喻坚贞的气节。
南北朝时期， 北方少数民族称汉族男子为汉子，“何物汉子，我与官，不肯就！明日将过，我自共语”（《北齐书》），显祖高洋任命魏兰根为青州长史，魏兰根坚决推辞，高洋为之大怒。后来汉子逐渐演变成一般男子的俗称，由“汉子”又引申出不少词语，如痴汉、疯汉、醉汉、懒汉、铁汉、硬汉、英雄汉、负心汉、男子汉大丈夫、饱汉不知饿汉饥等，不胜枚举。
