建昭之后是竟宁。竟宁是汉元帝的第四个年号也是最后一个年号。竟宁这个年号在公元前33年仅用了一个。竟宁元年,即公元前33年,岁在戊子。此年五月,汉元帝崩,六月,汉成帝刘骜即位。汉成帝即位之初,此年仍沿用竟宁年号。次年改元建初。
汉元帝名刘奭,葬渭陵。谥号用孝元皇帝。庙号是高宗。汉元帝共用四个年号,在位16年。病死时43岁。
在汉元帝临终的一年,汉族与匈奴发生了一件大事。就是王昭君和亲嫁给了匈奴的呼韩邪单于。此年宣告汉匈关系长达150年的战争状态停止。这件事在历史与文学上的影响甚至比汉元帝更多大。
《汉书·元帝纪》:竟宁元年春正月,匈奴乎韩邪单于来朝。诏曰:“匈奴郅支单于背叛礼义,既伏其辜,乎韩邪单于不忘恩德,乡慕礼义,复修朝贺之礼,愿保塞传之无穷,边垂长无兵革之事。其改元为竟宁,赐单于待诏掖庭王嫱为阏氏。”王嫱就是王昭君。《汉书匈奴列传》记其事较详。
元代杂剧《汉宫春》写王昭君事,是文学中的经典著作。
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