辽朝（公元907年—公元1125年）是中国历史上由契丹族建立的封建王朝，共传九帝，享国二百一十年。“契丹”之名，始见于北齐天保五年（554年）成书的《魏书》。而汉人记契丹事，以《资治通鉴》为最早，东晋义熙元年（406年）初，“燕王熙袭契丹”。一般认为契丹，汉译亦作吉答、乞塔、乞答、吸给等。其含义众说纷纭，通行说法为“镔铁”之意。另外说法有：“切断”说、“刀剑”说、“奇首之领地”说、“酋名”说、“寒冷”说、“大中”说、“草原、沙漠或与森林相关的意义”说等等。
对于契丹族的起源，相传北方大草原流淌着两条河，一条从大兴安岭南端奔腾而下，契丹人称其为西拉木伦河，亦称“黄水”，文献上写作“潢河”；另一条河自医巫闾山西端而来，名为老哈河，亦称“土河”。契丹民族就兴起于西拉木伦河和老哈河流域。这一地区民族的迁徙、融合呈现出十分频繁复杂的状态。
契丹人关于自己始祖有这样的传说，一位久居天宫的“天女”倍感天宫的枯燥寂寞，她驾着青牛车，从“平地松林”沿潢水顺流而下。恰巧，一位“仙人”乘着一匹雪白的宝马，从“马盂山”随土河一直向东信马由缰。青牛和白马，在潢水与土河的交汇处的木叶山相遇了。天女和仙人，叱走青牛，松开马缰，相对走来。确认过眼神，我遇上对的人。霎时间，眼神寻找眼神，心灵碰撞心灵，于是，两条生命之河汇流，木叶山（木叶，契丹语，大的意思。）见证了一个民族的诞生……两人相爱并结合，繁衍生八子，其后族属渐盛，分为悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六於部等八部，居潢水（今内蒙古西拉木伦河）之南，黄龙（今辽宁朝阳）之北。常以名马文皮贡献北魏，并进行贸易。每行军及春秋时祭，必用白马青牛，示不忘本云。这无疑是有关青牛白马传说的最权威、最准确的记述。由此可知，契丹族发源于西拉木伦河和老哈河流域。
根据这一古老的传说，我们从中得到一个重要的信息：也就是说契丹人最先是由一个以白马为图腾的氏族（部落）与一个以青牛为图腾的氏族（部落）相互通婚繁衍，联合组成了契丹人的部族。契丹被称之为鲜卑联盟“东部宇文之别种”，也就是说契丹不是宇文鲜卑，仅仅是宇文鲜卑统治下的一个部族，后来独立出来，这“别种”，也告诉我们，与宇文鲜卑有区别。曹操灭三郡乌桓后，赤山乌桓部族被迫顺潢水（西拉沐沦河）东来，与奇首所率部族相遇，因同为东胡后人，便互婚联盟，随之又融入一些更小的部族，演变成契丹族。民族是经历不断发展壮大形成的，不是血亲集团。古八部也不是同父的八子，应该是邻近的操同一种语言，习俗基本一致的诸部族联系而成，这也从古八部分别是悉万丹部、何大何部、伏弗羽部、日连部、匹絜部、黎部与吐六于部组成得到证实。
契丹族日益兴盛，并向南发展。北齐文宣帝高洋于天保四年（553年）亲率大军攻击南下的契丹部落，俘获10余万人、数十万头牲畜。契丹部族损失惨重，后又受到突厥的侵扰，因而“部落离散，非复古八部矣”。隋初又分别臣附于隋朝与突厥，逐渐得到恢复，游牧于辽西地区，诸部落平时各自“逐寒暑，随水草畜牧。隋大业元年（605年），契丹族南下营州（今辽宁朝阳）地区时，又遭到在隋将主使下突厥的袭击，4万人被俘，再次受到重创。
6世纪前期，契丹族尚为部落阶段，唐初形成部落联盟，曾臣服于漠北的突厥汗国。唐武德二年（619年），酋长大贺咄罗率军进攻平州。武德六年（623年）遣使到长安，给唐高祖进贡名马、丰貂，但其政治立场仍趋向于突厥颉利可汗。唐太宗贞观二年（628年），大贺摩会率部落联盟背弃突厥，归附唐朝。唐朝皇帝曾赐给契丹首领旗鼓，后来成为契丹可汗权位的象征。又于贞观三年（629年），以室韦、契丹族人置师州。契丹与唐朝之间，既有朝贡、入仕和贸易，也有战争和掳掠。后唐太宗以契丹人为松漠都督府（在今赤峰、通辽一带），以大贺窟哥为松漠都督，赐姓李氏。但其孙大贺阿卜固在位时却开始伙同奚族骚扰唐朝边境，被擒送洛阳。唐高宗以窟哥孙子枯莫离为左卫将军、弹汗州刺史，封归顺郡王；另一孙子李尽忠为武卫大将军、松漠都督，继统契丹八部。
（906年）十二月。迭剌部的耶律氏家族兴起，世代担任契丹部夷离堇，权威日盛。到了痕德廑可汗时期，耶律阿保机担任夷离堇，在钦德死后，阿保机不再从遥辇氏家族选择可汗，而是把旗鼓收归自己所有，自己担任了契丹部的可汗，从此，可汗的选立就转入迭剌部耶律氏家族了。
公元872年，耶律阿保机出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位而打得不可开交。阿保机的祖父耶律匀德实在残酷的政治斗争中被杀，父亲和叔叔伯伯们也逃离出去，躲了起来。祖母简献皇后对于这时刚出生的阿保机非常喜爱，但又担心他被仇人加害。因此常将他藏在别处的帐内，涂抹其面，不让他见外人。耶律阿保机三个月便能行走，满百日便能说话，凡事未卜先知。自称左右好像有神人护卫。即使在童年之时，开言便涉及国家大事。当时其伯父执掌国政，事有疑难便去向他咨问。
环境的恶劣，并没有影响到耶律阿保机的成长。他天性勇武，又聪慧过人。再加上打小就在马背上游戏，喜与人角斗，待他成人后，据《辽史》中说：“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”，可见是个相当了得的伟男子。耶律阿保机长大的时候，家族已经崛起。阿保机的伯父释鲁，在部落中担任位高权重的于越（契丹官名，位于百官之上，相当于首辅）一职，不仅手握军权，还享受行政权。耶律释鲁非常喜欢耶律阿保机，甚至当面称赞他：“兴我家者，非此子
