过去上海的地名习惯上以河流为界，上游地段称“里”，下游地段称“外”。外滩曾分别称为“里黄浦滩”和“外黄浦滩”。那时的外滩是芦苇丛生的荒滩和几条狹窄的羊肠小道，四周是河流纵横的田野，偶尔有几间零星的农舍。据说，过去有不少外国人在周末乘着小船，来这儿打野鸡烧野味，因为这里是城外的一块滩田，故称外滩(当时的上海县城就是现在的南市，城墙就是现在的中华路、环围马路，长约4500米，高为8米。1912年至1914年城墙被陆续折除，现在仅存小北门附近10余米长，以及上面的大境庙遗迹。上海的城墙当时主要防倭寇的)。英文把外滩称为“TheBund”，意为“河滩”。由于近代西方列强在中国开放城市中建立租界，大部分是在江河滩地边上，于是英文“TheBund”也被西方人译为“列强在远东建立的殖民地”。
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