南湖水面面积达1200公顷。湖面终年碧波荡漾，幽静雅洁，湖岸多湾，港湾曲折，有“一龙赶九龟”的地貌造型，现在被列为省自然风景保护区和国际龙舟赛场。南湖北港湾口有一座古代建造的三眼桥，建在紫荆堤中间，在过去的几百年间，紫荆堤曾是岳阳通往外界的唯一水路通道。
南湖多湾多汊，港湾曲折幽深，湖水清澈明净，湖内小岛峙立，湖岸群峦起伏。南岸有一山，形如巨龙，名叫龙山，为省级自然风景保护区和旅游度假区。每年岳阳汨罗江国际龙舟节即在此举行，游人泛舟湖上，可饱览无边风月。附近建有中心酒店和度假村，设有各种游船。
南湖风光极其秀丽，西通洞庭，南临赶山、龟山、北接金鄂山、白鹤山，湖水漫延交错，在峰峦之间回叠，波映峰景，情趣盎然。湖中产鱼，岸畔产茶，鱼肉鲜美，茶叶香馨。因而，自古以来，南湖就成为文人泛舟品鱼喝酒、饮茶吟诗的最佳场所。唐时张悦贬谪岳州，经常召来很多文人在湖中唱和。诗仙李白好像对南湖情有独衷，他吟出的“南湖秋水夜无烟，耐可乘流直上天。”且就洞庭赊月色，将船买酒白云边“简直就是一幅活生生的丹青画”。而其“水闲明镜转，云绕画屏移”更是以白描的手法来直接赞美南湖。三眼桥位于南湖之东，长40米、宽12米、高15米，古称万年桥。三眼桥始修于宋代，最后一次修葺（1875年）距今亦有120余年。三眼桥东面的螺蛳山上，有尚书墓，是与修三眼桥有关的明代户部尚书方钝之墓，留有“方尚书苦修三眼轿”的故事。
麋子国遗址亦在南湖东岸，留有夯筑土墙的遗迹。麋子国是夏代的古国，古时常有诗句咏及，如清吴俊升有“麋子国浮秋色外，湘君山涌月明来”句。
“一龙赶九龟”是指龙山与龟山的合景。在南湖南岸，龙山前有九个独立小岛（即龟山），形成的景象好似一条龙在追赶九只乌龟，故以“一龙赶九龟”命名此景。“九龟赶一癞”景观同“一龙赶九龟”的成因相同，癞蟆山位于湖南出口，其状若蟆蹲坐，其后是九个小岛组成的龟山，连赶来望运河，便形成九只乌龟追赶一只蛤蟆的景象。
南湖是由洞庭湖派生出来的自然湖泊，属国家级岳阳楼洞庭湖风景名胜区的主景区之一，总面积12km。她倚山而卧，和城而生，峰峦起伏，岸线深幽，景致秀美。
南湖及其滨水地带荟萃众多文物古迹，蕴含悠久的人文景观和生动的民俗风情。南湖有远古的天灯（航标灯），有建于宋代的三眼桥、明代的“五里三尚书”墓址、南津古渡等十大古迹。流传有秦始皇赶山填湖、一龙赶九龟等优美的神话故事。唐宋时期许多文人墨客也常聚集在此吟诗作画。如李白写意南湖“水闲明镜转，云绕画屏移“，张说诗赞南湖“云间东岭千重出，树里南湖一片明”。
南湖建区以来，传承龙舟传统民俗文化，先后成功举办了第一届世界龙舟锦标赛、首届全国水上运动大赛等重大活动，创立了享誉中外的岳阳国际龙舟节品牌。市政府举巨资兴建的南湖广场和环南湖旅游走廊，已成为岳阳市民假日休闲中心区域，其中旅游走廊还步入湖南20大休闲景点之列。南湖成为岳阳旅游休闲和对外开放的重要窗口。
南湖在唐宋时期曾富盛名，点缀南湖的历史文物古迹以及依附于自然生态景观的神话、传说、诗文和风情形成了南湖宝贵的人文资源，其中包括一龙赶九龟地貌景观、紫荆堤、圣安寺、三眼桥、麋子国遗址等历史古迹引人入胜。要加大南湖人文资源挖掘力度，恢复景区内历史文化的内涵，重现南湖人文之光。南湖与岳阳楼、君山等旅游热点一脉相承，随着岳阳楼沿湖风光带和南湖旅游走廊的建设，岳阳将实现名楼名岛名湖的旅游资源整合，因此南湖应着力开发城市生态旅游和文化旅游，发挥以端午龙舟文化和南湖广场文化为核心的人文旅游资源优势，激活湖面水上旅游项目的开发，展现岳阳优秀旅游城市的独特魅力，把南湖建设成为一流的风景名胜区和旅游度假名胜地。
经过多年的发展与建设，岳阳南湖已经拥有非常过硬的基础设施，南湖宾馆、阿波罗大酒店正在按五星级标准建设改造，洞庭湖国际公馆五星级园林式度假宾馆和大型城市生态体育休闲公园已经启动建设，南湖走廊也即将和岳阳楼沿湖风光带形成一体，一批旅游硬件设施正在不断完善。加上南湖连续10多年举办了有世界级影响国际龙舟赛事，积极举办元宵烟花节、端午龙舟节、湖鲜美食节等活动，形成了具有岳阳特色的旅游文化。因此，我们有责任把南湖建设成为国家级旅游度假区，提升岳阳优秀旅游城市的品牌。
《游洞庭五首（其二）》
唐.李白
南湖秋水夜无烟，耐可乘流直上天。
且就洞庭赊月色，将船买酒白云边。
《与贾至舍人于龙兴寺剪落梧桐枝望灉湖》
唐.李白
剪落青梧枝，灉湖坐可窥。
雨洗秋山净，林光澹碧滋。
水闲明镜转，云绕画屏移。
千古风流事，名贤共此时。
《灉湖山寺》
唐.张说
空山寂历道心生，虚谷迢遥野鸟声。
禅室从来尘外赏，香台岂是世中情。
云间东岭千重出，树里南湖一片明。
若使巢由知此意，不将萝薜易簪缨
