2007年发行的新版20英镑纸币上，正面是年轻时期的伊丽莎白二世女王头像，背面则是一个卷发男子的侧面像。他就是苏格兰伟大的政治经济学家亚当·斯密。提起亚当·斯密（Adam Smith），多数人首先想到的是他那本风靡全球的著作《国富论》，还有那个经典的比喻“看不见的手”。《国富论》出版发布已有243年的时间，这部经典经历了时间的考验，为后人理解经济学的基本原理提供了最初的认识图式，更揭示了这套机制背后人性的哲学与逻辑。自它诞生之日起，就引发了革命性的思想震荡。从英国本地，一直蔓延到欧美，开启了现代经济学轰轰烈烈的发展进程。
1776年，《国富论》出版的年份，也正好是美国独立战争爆发的年份。按照传统的帝国思维，英国完全可以进行镇压。在实力方面，当时美国也仅有十三个州的殖民地，人口总数与经济实力完全不可与英国匹敌。简而言之，英国的胜利几乎毫无悬念。但最终，英国还是没有采取行动。原因之一，就在于亚当·斯密新理论的影响。他们意识到，英国以往帝国统治的方式，并不符合自身的商业需求。如果用武力强行占据北美，成本高，收益低，无论如何都不是一比划算的买卖。另一方面，英国也开始认识到，自由市场经济的道路是可行的。由此开始，英国走上了工业革命的道路，打造强大的海军，最终成为“日不落帝国”。这正是以美国独立战争为分界线，迎来的空前繁荣。
1723年6月5日，亚当·斯密出生于苏格兰法夫郡一个只有1500人左右的小镇寇克卡迪（Kirkcaldy）。亚当·斯密的父亲是律师、也是苏格兰的军法官和寇克卡迪的海关监督。斯密的母亲是法夫郡斯特拉森德利大地主约翰·道格拉斯（John Douglas）的女儿。由于亚当斯密初生前父亲就已去世，所以他特别亲近他的母亲，母亲也经常教导和鼓励亚当斯密，所以，亚当斯密受到母亲的影响极大，母亲一直是亚当·斯密生活的中心。亚当·斯密的一生与母亲相依为命的一生，在长达60年的岁月中，斯密对母亲孝顺侍奉，亚当斯密也是终身未娶。1784年5月23日亚当·斯密之母去世，这年亚当斯密已经61岁，在母亲去世6年后他也离开了人世。
幼年的斯密聪明好学，14岁就进入格拉斯哥大学，主修拉丁语、希腊语、数学以及道德哲学。在格拉斯哥学习期间，哲学教授弗兰西斯·哈奇森的自由主义精神给予斯密启发。1740年，亚当斯密获得了奖学金，进入牛津大学学习，1746年毕业后回到故乡柯卡尔迪。1748年，斯密开始在爱丁堡大学担任讲师，主讲英国文学，几年后又开始讲授经济学课程。1751年，斯密回到母校格拉斯哥任教授，主讲逻辑学和道德哲学。在格拉斯哥大学任职期间，斯密公开发表经济自由主义的主张，形成了自己的经济学观点。
1759年，亚当斯密的第一部著作《道德情操论》出版。1764年，受布克莱公爵之邀，离开格拉斯哥大学，到欧洲大陆旅行。旅行的经历以及在旅行过程中同许多大陆学者的交往，促使斯密经济理论走向成熟，尤其是重农主义的经济学家魁奈对他影响很大。三年后，斯密回到伦敦，被选为英国皇家学会会员。为了完成自己的研究工作，斯密回到故乡开始潜心撰写经济学著作。1776年，这部写作历时六年，修改三年的经济学著作《国民财富的性质和原因的研究》（即《国富论》）终于完成。
《国富论》的发表标志着经济学作为一门独立学科的诞生，因此该书被誉为“第一部系统的伟大的经济学著作”。它是经济学的百科全书，基本包括了当时人类所建树经济理论、经济史、经济思想史、财政学、经济政策等方面的知识，涉及历史、伦理、经济和政治所表现的社会行为的各方面，是影响人类历史进程的划时代巨著之一。《国富论》中的许多学说虽然被后来的经济学家所突破，但亚当·斯密所确立的研究方向和方法影响深远，他富有预见性的洞察和诸多实用的见解引起后人的重新思考。时至今日，这部著作对经济学研究仍然有着重要作用。
《国富论》围绕了一个核心观点：人是自私的。亚当·斯密的经典论述如下：“每一个人，不需要自己关心社会福利，他也不知道自己怎么去推动社会的福利。他只需要关心自己，追求他自己的福利就可以了。但是他在追求自己福利的过程中，会有一只看不见的手，让他的努力转变为对公共事业的推动。这只看不见的手，会让他的自私自利推动社会福利的改进。”另一方面，亚当·斯密又提出，人应该有道德。这是他另一本著作《道德情操论》的主题。《道德情操论》与《国富论》一同构筑起了亚当·斯密的理论框架。
《国富论》第一次提出了市场经济会由“看不见的手”自行调节的理论，后来的经济学家大卫·李嘉图进一步发展了自由经济自由竞争的理论；马克思则从中看出自由经济产生周期性经济危机的必然性，提出用计划经济理论解决的思路；凯恩斯则提出政府干预市场经济宏观调节的方法。目前的经济理论仍然处于不断探索不断完善的过程，尚没有任何一种尽善尽美可以完全解决经济发展的方法，这本书被看作是用现代经济学研究方法写作的第一部著作，对经济学研究仍然在起一定的作用，现代经济学研究都是在这部著作的基础上进行的，不论是发展它或反对它。
