 不过历史上的秦琼似乎比这更波折，更有传奇性。
其一，生活窘迫，少年投军。秦琼出道时身份不高，在隋朝大将来护儿手下充任“帐内”，这是隋朝王公和三品以上大员的随从。来护儿是隋朝军事史上的传奇人物，骁勇善战，在平陈统一江南、三征辽东战争中都立有大功。这么一个位高权重的人，对待秦琼的态度非常特别。当时秦琼母亲去世，来护儿特地派人去秦琼老家吊唁，下属们不解，有人问：“士卒死亡及遭丧者多矣，将军未尝降问，独吊叔宝何也？”士卒死亡或者家里有丧事的多了，怎么不见您吊唁，单单到秦琼家吊唁呢？来护儿回答：“此人勇悍，加有志节，必当自取富贵，岂得以卑贱处之。”此人骁勇善战，而且很有志向、气节，以后定然能靠着自己的能力取得富贵，我怎么能把他当一般人来看待呢？你看，此时的秦琼虽然不是小店卖马，但也不是当地捕快，而是高级官吏的随从。后来因为作战勇敢，成了大将张须陀的部下。
其二，挑战瓦岗，立下大功。都知道秦琼是瓦岗寨的人，其实最初秦琼是农民军的死对头。带兵的是张须陀，此人很厉害。《资治通鉴》记载说他“得士众心，勇决善战”，是一员悍将，经常以少胜多，甚至还曾率领五个骑兵挑战敌人两万人，差点就死掉。那时候张须陀奉命攻打卢明月的部队。张须陀率军队佯装粮尽退兵，卢明月的农民军果然紧追不舍，罗士信、秦琼率领一千人埋伏在芦苇中，等敌人主力过去了立即直奔敌人大营，大营栅门紧闭，罗士信、秦叔宝身手敏捷，爬上敌楼，格杀数人，敌人大乱；两人一路砍杀来到大门前，将门打开，将士们蜂拥而入，并且四处放火，卢明月又想回军拯救大营，结果被张须陀在背后追杀，最后只剩几百人逃脱，隋军大胜。秦琼在这一战里一战成名。
其三，瓦岗成就了张须陀。以前看张须陀在瓦岗战败，还以为是秦琼打败的呢，后来才知道当时秦琼是张须陀的将军，而张须陀的对手是翟让李密，尤其是李密，此人有勇有谋，结果打败了张须陀，张须陀战死。秦琼等人归降了瓦岗。史书记载说：“密得叔宝大喜，以为帐内骠骑，待之甚厚。”得到这员骁将李密大喜，封官赏赐，给了很高的礼遇。当时他手下有所谓四大骠骑将军，秦叔宝是其中一个，李密选军中最精锐的士兵八千人分给四骠骑，号称“内军”，常说：“此八千人足当百万。”这八千人的战斗力相当于百万之众。
其四，落入王世充之手。李密被王世充偷袭，秦琼程咬金等暂时落入王世充之手。但秦琼知道王世充心胸狭窄不足以成大事，便与程咬金等数十人向西跑出数百步，然后下马向王世充作揖说：“虽蒙殊礼，不能仰事，请从此辞。”这里面似乎没有单雄信什么事。
其五，为大唐效力。唐高祖李渊接纳了秦叔宝等人，然后将他们划归到秦王李世民麾下。李世民非常高兴，“太宗素闻其勇，厚加礼遇。从镇长春宫，拜马军总管”。秦琼不久就有了一次报答李世民的机会，挑战名将尉迟恭。尉迟恭当时效力于刘武周、宋金刚，骁勇善战，可谓横行无阻。《旧唐书》说秦琼“破尉迟敬德，功最居多”，大后方的唐高祖听说消息之后也是欣喜异常，他派人赏赐给秦琼一个金瓶，并且说了这么一番话：“卿不顾妻子，远来投我，又立功效。朕肉可为卿用者，当割以赐卿，况子女玉帛乎？卿当勉之。”你不顾家小来投奔我，又立下如此大功，我身上的肉假如对你有用我都会割下来送给你，何况财物？不久，唐军取得了巨大胜利，大败宋金刚，并且逼降了尉迟敬德。尉迟敬德当时在宋金刚战败后困守孤城，被唐军包围，最终投降。从此秦琼在李世民手下如鱼得水，成为大唐朝的开国元勋。
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