1642年，开封被李自成两次围攻，开封危机四伏，逼得崇祯皇帝手忙脚乱。不得不放出已被判刑三年的孙传庭，让他带兵支援河南，同时还得筹集50万军饷以请求左良玉带兵出城迎战李自成。随后左良玉与李自成在朱仙镇开战，但天不佑大明，左良玉战败，犹如丧家之犬一路逃到襄阳。自此，左良玉就不敢再与农民军开战了。李自成趁着士气，一鼓作气继续追打左良玉。由于左良玉不敢迎敌，襄阳很快就沦陷了，他又逃跑到武昌。驻军武昌后，左良玉向楚王打军饷和士兵的主意，但遭到楚王的一口回绝。左良玉因此怀恨在心，恼羞成怒，从而放纵手下对武昌进行烧杀抢掠，还洗劫了当地的漕运。到九江的时候，他已经获得了20万左右的军力，持兵观望，想要在乱世中自保。
直到后来张献忠攻破了武昌，皇帝大怒，下旨严格要求出兵。这才将刚刚打完武昌，根基尚未打稳的张献忠击败，随后收复汉阳。等到张献忠去了四川后，才收回武昌。自此左良玉才渐渐在武昌立足，并且居功自傲，坐拥80万大军却不愿北上勤王。再说说另一块的孙传庭，由于他入狱已久，对外面的形式不够了解，连续在柿园和郏县都大败而归。1643年，他有带领10万大军在潼关与农民军对峙。结果潼关大败，因此他的主力军被彻底歼灭，整个陕西的明军溃败。自此大明王朝就只有左良玉一支军队可以依靠了。当李自成进入山西后，大明王朝已是一个垂死老人。崇祯皇帝一而再再而三地命令左良玉出兵反抗敌人。但左良玉自朱仙镇一战后就对李自成的军队一直心有余悸，故而压制皇命，拒绝出兵。直到李自成将整个山西收为囊中之物后，崇祯再也坐不住了。
出于无奈，崇祯皇帝许诺，只要左良玉出城迎战，他答应左良玉的一切条件。因此左良玉被授予宁清伯，其子被封为平贼大将军，并赐予相应的印章，并承诺只要打跑敌军，武昌自此就是他们父子的地盘，朝廷绝不收回。随后，在朝廷和给事中左懋第的再三催促下，左良玉这才不慌不忙地给出了一份较为详细的年月日迎战计划书。据说，这份计划书还未到达崇祯的手中，大明就被灭了，崇祯最终自缢身亡，而此时左良玉的大军还未北上勤王。的确，作为臣子，左良玉的做法可谓是大逆不道，极不称职，但也有人说，左良玉这么做实为明智之举。毕竟明末朝廷软软无力，连出兵对敌都要皇帝低三下四的乞求。朝廷内更是腐败滋生，官员们一味地争名夺利，这样的王朝，为何还要为它白白浪费性命呢？更何况已有前车之鉴，袁崇焕,孙承宗,孙传庭等在第一线的将领都是未得善终。
明末的武将，除了皇族忠贞之人，大都像个朝廷的寄生虫，一旦朝廷危机来临就会逃得远远的，左良玉正是看清了大明气数已尽，又有孙传庭的生动例子，故而一再违背皇命，否则不小心就一命呜呼了。也正是因为如此，后世却无人责怪他。笔者认为，崇祯皇帝一向是冷酷无情，无数英勇武将在他手中含冤而死，左良玉对他避之不及，怨恨颇深。故而在日后大军压境时，崇祯乞求左良玉都未答应。这可以说是他作茧自缚，怨不得别人。据说崇祯就在要上断头台之前，还再说要杀光自己怀疑的大臣。崇祯内心极为扭曲黑暗，袁崇焕就是在他的指挥下被当众处死，其尸身都被分刮而吃。有一个如此的暴君，一个根本没有能力做皇帝的皇帝，这真的是天要亡大明。
