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“衣冠禽兽”一语来源于明代官员的服饰，那时提起“衣冠禽兽”，大家都倍感体面提气儿，绝对是鸿运高照的体面词儿，大家趋之若鹜。
后来衣冠禽兽就变味了，据说是明朝中后期朝廷腐败，文官爱钱，武将怕死，文官武将欺压百姓无恶不作，声名狼藉，老百姓将道德败坏贪赃枉法的官员称之为“衣冠禽兽”。
衣冠:指的是缙绅、士大夫，李白的《登金陵凤凰台》就有这样一句“晋代衣冠成古丘”，还有高旭的《元旦》诗提到的“失笑衣冠尽沐猴”都是指这个意思。“冠”历来是士人之上的特权，是身份和职别的标识，也象征着士人的尊严，而“禽”和“兽”分别指两种动物。衣冠禽兽本意就是 “衣服上画着禽鸟和兽纹图案的人”。
“衣冠禽兽”最早是说的明朝官员的服饰。从朱元璋建立大明朝开始，官服上的补子都是以方补的形式出现的，其制作方法不外乎织锦、刺绣和缂丝三种。明代官服的官补尺寸较大，底多为红色，一般40厘米见方，其补子前后图案相同，文官绣飞禽，武将绣走兽，一般来说，文官的补子绣有双禽，相伴而飞，而武官的补子则绣单兽，或立或蹲，以形象的不同区别等级。
《明史舆服志三》记载：“（洪武）二十四年定，公、侯、驸马、伯服，绣麒麟、白泽。文官一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀， 四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸳鸯，八品黄鹂，九品鹌鹑，杂职练鹊；武官一品二品麒麟狮子、三品四品虎豹、五品熊羆、六品七品彪、八品犀牛、九品海馬。”
明朝时候，文武官员的朝服会根据品级不同分为三色。一般一品到四品穿红袍，五品到七品穿青袍，八品九品穿绿袍。
刚开始“衣冠禽兽”还带着点羡慕嫉妒恨的意思，可到后来明显指的就是衣着光鲜的伪君子。当然，这也与明朝末年政治有关，当时宦官当政，彻底颠覆了“文死谏，武死战”的从政理念，朝中大小官员，人人自危、明哲保身。
很多官员甚至干起了鱼肉百姓、为虎作伥的勾当。满朝文武官员的名声越来越臭，曾广受推崇艳羡的“衣冠禽兽”，渐渐堕落为“披着人皮的狼”。现代《辞海》中非常直接地解释为：衣冠禽兽，比喻品德败坏的人。谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。 民间歇后语：鸡披袍子狗戴帽——衣冠禽兽。
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