1805年英法爆发了特拉法尔加海战，法国大败，拿破仑统一欧洲计划破灭，法国海军精锐尽丧，从此陷入低迷，英国巩固了地中海霸主地位，这是木壳船时代的一次经典海战。到了19世纪60年代，最后一批木壳战舰还在建造，此时滑膛炮有效射程已从两三百米提升到五六百米，然而随着以蒸汽动力、新型火炮和铁壳船为代表的战舰革命到来，木壳船一下就成了老古董。木制甲板防护能力不堪一击，且容易起火。
特拉法尔加海战
当最后一批木壳战舰还在建造时，战舰革命就已拉开帷幕，人们第一次看到了现代海军的模样。随着线膛炮和新型炮弹的出现，火炮射程再次提升，双方最远可在1.6公里外开火，木壳船生存维艰，只能拼命增加装甲。1859年，法国首艘装甲舰“光荣”号战列舰现身，装甲舰成了木壳船的最后绝唱。
所谓装甲舰就是在容易遭受炮弹攻击的船体侧面，围上一圈有一定厚度的钢铁装甲，以水线为基点上下各延伸一大截，从而阻挡炮弹洞穿木船壳。其实这种做法在公元前就有了，当时罗马战船为了避免被撞击，就在水线上下围了一圈木桩子，这是最早的战船“装甲带”。
世界首艘铁甲舰--勇士号
就在法国人建造装甲舰时，英国人更进一步，他们以蒸汽机为动力，于1862年建造了世界上一艘铁壳军舰（铁甲舰）——“勇士”号，英国人再次引领舰船发展新潮流，这艘铁壳战舰是所有铁甲舰的先驱，它操舰人数不多，没有木壳船高大，却远比木壳船重，标准排水量达6000多吨，过去的木壳战列舰，就算最大的木壳旗舰，也不过2000多吨。
按照传统划分方法，即以火炮数量来定战列舰等级的话，英国“勇士”号只能算三等战列舰，然而它的性能，却远优于所有的木壳战列舰。和过去动辄80门以上火炮，到后期甚至达到140门火炮的木壳战列舰比，铁壳的“勇士”号火炮数量只有40门，然而威力不可相提并论。
复原的勇士号后装线膛炮
过去的木壳船战列舰，最重炮弹一般只有32磅，“勇士”号最重炮弹达110磅，当然该舰除了少量的滑膛前装炮外，更多的采用了新型线膛后装炮。线膛炮又称来福式火炮，1846年意大利军官就制造出了螺旋线膛炮，发射柱体长形锥头炮弹，是现代炮弹的雏形，过去的炮弹都是球形铁疙瘩。线膛炮是新型火炮，炮弹旋转着出膛，射程更大，命中精度更高，装填和发射速度更快。
以前的前装滑膛炮，装填时比较麻烦，发射之后必须从甲板上将炮拉回来，先擦拭炮筒，然后再装填，装填后再拉回炮位上，线膛炮则不需要这么费事，装填速度快了很多。与此同时，当木壳船加了装甲之后，对炮弹威力提出了更高要求，1861-1865年的美国内战期间，就发生了尴尬一幕，双方装甲舰和装甲舰对决中，二者发射的弹丸均无法击穿对方装甲，只能展开近战。
复原的勇士号后装线膛炮
蒸汽机的引入，使得风帆彻底失去了用武之地，最多保留桅杆，用以观察瞭望敌情、打旗语、传递信号等。最早的蒸汽舰也不是英国，早在在1850年法国就服役了第一艘蒸汽动力木壳战舰——“拿破仑”号，英国人当时就受到了很大刺激，这拉开了英法造舰竞赛序幕，由此大大加速了战舰革命的进程。
1850年法国蒸汽木壳舰服役、1859年法国木壳装甲舰下水，而1862英国蒸汽铁壳舰（铁甲舰）的出世，则代表着战舰新时代的到来。面对英国的铁壳船，传统装药更加无能为力，美国人已证明了这一点，因而法国人开始搞起了火药革命，这大大推进了舰炮的发展。
