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我们都知道，明朝是在1644年灭亡的。然而，在这之前，从1642年11月27日到1643年1月27日，短短60天的时间，在大明皇帝还在北京坐殿的时代，关外的清军竟然能够长驱直入，一直打到山东、江苏，抢走了1.2万两黄金，220万两白银。直到这场浩劫接近尾声，崇祯皇帝才看明白怎么回事。
发生这一劫难时的内阁首辅大臣名叫周延儒。这个家伙比较贪财，但是因为受到“小东林”党的支持而上台，这也是他陷入绝境的原因，因为他有小东林的背景，所以与宦官作对，结果贻误战机，才发生了清军60天扫荡中原的惨剧。1642年，周延儒为了履行对支持他上台的“小东林”党的承诺，剥夺了东厂的权力，因此，宦官首领视周延儒为死敌，开始挑拨他与皇帝之间的关係，不久，周延儒便失去了崇祯的信任。
就在这时，前线局势又开始恶化。崇祯这才想起已故大臣杨嗣昌的建议：不可两线作战，不能同时打两场战争。于是，崇祯就命令杨嗣昌的门徒——兵部尚书陈新甲派人向皇太极求和，愿意把宁远以北、西至蒙古的关外领土划归清朝。结果，一不小心，其中一份关于求和的密件被邸报传抄，发到全国官员的手中，立刻激起了轩然大波。而崇祯又不敢对此事负责，害怕被人指责他妥协投降，于是，把陈新甲拿来当了替罪羊，逮捕杀头，说这一切都是陈新甲的主意。 崇祯为了表示此事与己无关，不但没有按照约定派人去议和，反而让宁远守将吴三桂率领4000人马，向清军发起进攻。当然，这次军事挑衅很快被粉碎，但是皇太极领教了崇祯的出尔反尔、背信弃义，再也不会跟明朝议和了。就在这年冬天，皇太极的七弟阿巴泰率领一队清兵南下，避开山海关，从蓟州长城一带入关。守卫蓟州的明朝将领赵光汴指挥不当，导致蓟州陷落。赵光汴被逮捕，等候发落时，送给首辅周延儒两万五千两银子，官複原职。与此同时，崇祯打算派某大学士去通州抵抗清军，周延儒想抢头功，坚决要求出镇通州。到了通州后，周延儒不敢出战，整日在军帐中饮酒作乐，竟然凭空虚构了一场与清军的大战，并拿著这份并不存在的战报，亲自回京禀报皇帝。
崇祯听了这场被周延儒描述的栩栩如生却并不存在的战役后，喜出望外，立即给他加官进爵。然而，纸裡包不住火，清军并没有理会在通州严阵以待的明军，而是绕道北京，直接杀入河北，沿著华北平原，一路长驱直入，如入无人之境，烧杀抢掠，直到苏北一带才勒马。清兵返程途中，崇祯皇帝才看明白怎么回事，也看破了大臣们的谎言和武将的怯懦。结果，周延儒以谎报军情被查办。一些大臣为周延儒求情，更加激怒了崇祯，并下令将周延儒处死，但念其为朝廷效力多年，允许其在狱中自杀。 周延儒之死，暂时平息了崇祯的怒气，但却难以补偿清军入境给广大百姓带来的深重灾难，清军撤离后，各地又爆发叛乱，人口损失三分之一，很多村镇化为一片废墟。 |
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