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明朝常被后人讥讽为「特务治国」，在影视作品中的一大特点就是各种东厂公公一手遮天，亦或是锦衣卫迫害忠臣。可明朝为什么需要这么多特务组织？虽然在中国历朝历代培植密探都不是什么罕见的事，但只有明朝才是中国古代第一个将特务机构制度化的王朝，这背后是什么原因导致的呢？
明朝是中国历史上皇权高度集中的巅峰，皇帝是唯一的主宰，罢中书省，废丞相，很多政务都是皇帝亲力亲为，群臣只是皇帝的辅官、顾问。这样的制度虽然令皇帝操劳，但内阁、朝堂的实权也被削弱，为了方便皇帝掌控臣民，自然就需要有官吏收集信息，甚至制造恐惧、恫吓臣民。
明太祖朱元璋擅长蓄养密探，因为明初中书省负责天下政务，丞相位高权重，极易与皇帝发生矛盾，威胁皇权，而且还会懈怠政事，因此朱元璋就派遣特务专司监视衙门官吏、搜集民间传闻等工作。
明太祖朱元璋设立的「拱卫司」，后来发展为了明朝专有军政搜集情报机构「锦衣卫」。朱元璋特令锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，除了从事侦察、逮捕、审问等活动，锦衣卫也参与收集军情、策反敌将的工作。 朱元璋逝世后皇太孙朱允炆继位，明太祖第四子燕王朱棣起兵反抗，随后挥师南下，发动靖难之变，击败建文帝朱允炆，即位为明成祖。朱棣对建文帝遗留的旧臣十分警惕，派遣锦衣卫在民间广布眼线、严加监视、大肆抓捕旧臣，锦衣卫比朱元璋在世时更加得势。
朱棣虽然运用锦衣卫震慑群臣，但也担心锦衣卫一家独大，垄断谍报系统。锦衣卫指挥使纪纲就因为蒙骗皇帝被清剿，纪纲死后，朱棣认为必须建立新的特务机构与权力在握的锦衣卫相互制约，于是永乐十八年朱棣设立东厂，由宦官主持厂务，负责和锦衣卫一模一样的工作。 东厂的厂公往往是皇帝身边最得宠的宦官，这些人往往徇私舞弊、私结党羽，很快明朝内部就出现了特务制度引发的危机，于是明宪宗朱见深决定在锦衣卫和东厂之外再成立一个特务机构「西厂」。西厂是一个短命的特务机构，前后只有两任提督，但运行期间权力超过东厂，活动范围遍及京师。 明朝灭亡后，这些特务机构并没有消失，专为皇帝服务的锦衣卫和东厂反而还得到了为清朝顺治皇帝效力的机会。不过顺治之后特务机构不再受重用，因为没有新人补充，很快就遭到了废除。 |
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