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缠足这一现象，最晚在宋朝时就已经出现了。女子在四五岁的时候，就需要进行缠足这项活动。而缠足，通常是由女子的母亲、奶奶或者其他女性长辈来完成的。执行者需要先把女孩除了大脚趾外的其他四个脚趾折在脚底板下，然后用长长的白色布条紧紧裹在外面，使得其脚骨头严重变形，足弓也缩小了很多。
随后，女子需要穿上尖头的鞋子，以便固定脚的形状。在白天，女孩需要在周围人的帮助下，搀扶着走路。其一是为了活动筋骨，其二是需要把脚底下的脚掌骨给彻底踩断了。到了晚上，女子需要用线缝好裹脚布，以防脚趾松动。有时，女子还需要在脚底下面垫上碎瓷片或石片等，这样脚型会变得更加好看。
成年之后，女子的骨骼基本定型，然后才能把裹在脚上的白布层层解开。这时候，她们的脚就变成了传说中的三寸金莲。一般情况下，这样的小脚在三至四寸之间，也就是相当于现在的10厘米到13.2厘米之间。
古人以小脚为美，迫于世俗的压力，那时的女子都需要缠足。在古代，女子脚的大小代表着其地位等级的高低。古代社会地位较高的人，是不屑于进行劳动的。而女子如果缠足的话，就意味着不需要进行劳作。从这个角度上讲，缠足这项活动彰显了自己地位的高贵。
在古代封建社会，男尊女卑的思想普遍盛行，女子被认为是男子的附庸。女子受到各种条条框框的限制，要求仪态端庄，大门不出，二门不迈。这样的要求也为缠足打下了良好的基础。而且，丈夫希望自己的妻子进行缠足，以便将其束缚在家中，保持自己妻子的贞洁。
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